De flesta om inte alla galaxer tros vara värd för ett supermassivt svart hål i sina kärnor. Den växer genom att ackumulera massa, och när den matas är den inte dold för vår uppfattning:den genererar röntgenstrålning och ultraviolett som värmer dammet som i sin tur strålar ut i infrarött. Under den evolutionära fas där den är mest aktiv, objektet är känt som en aktiv galaktisk kärna (AGN). Den stora majoriteten av AGN bor i normala galaxer där stjärnbildningens aktivitet utvecklas samtidigt med det svarta hålets tillväxt, men astronomer är oense om värdet i galaxerna, och i synnerhet om de liknar normala stjärnbildande galaxer i sin övergripande struktur.

Huvudproblemet ligger i svårigheten att skilja AGN:s bidrag till utsläpp från värdgalaxens. Även bilder från rymdteleskopet Hubble kan inte skilja kärnkomponenten när det finns betydande dammskymning i galaxen. Dessa så kallade "skymda AGN" bidrar endast svagt till det optiska utsläppet eftersom det absorberas av dammet. Dock, de som har studerats hittills är extremt lysande totalt sett, med bland de största totala ljusstyrkorna som är kända, motsvarande mer än tio miljarder solar.

CfA-astronomerna Francesca Civano och Stefano Marchesi och deras kollegor utarbetade ett exakt definierat urval av skymd AGN-de vars infraröda strålning är mer än tjugo gånger större än dess röntgenemission (röntgenemissionen mättes av Chandra röntgenobservatorium ). De samlade först in en uppsättning av 265 AGN och bestämde sedan vilka som "skymdes" genom att beräkna infraröd emission för varje förhållande till dess röntgenemission. De gjorde detta genom att sätta ihop hela spektralfördelningen av strålningen, kombinera infrarött med UV och optisk data och sedan modellera hela distributionen för att bestämma den totala infraröda komponenten från AGN ensam med en kod som modellerar och subtraherar bidrag från stjärnor och andra processer. När de väl hade det infraröda värdet, de kunde berätta vilka som kvalificerade sig som "dolda". Deras slutprov av skymd AGN hade 182 föremål.

De analyserade därefter de mycket svaga optiska bilderna av kärnområdena i denna uppsättning genom att kombinera dem alla till en sammansatt bild, och fann att kärnkraftsregionen i denna generiska bild var ovanligt kompakt i vinkelstorlek, mer än dubbelt så små som motsvarande regioner i stjärnbildningsgalaxer. Forskarna hävdar att dessa dolda AGN måste ha genomgått en sammandragningsprocess, som föreslås av några simuleringar, när kalla gasströmmar strömmar in i galaxen och driver material till kärnan, gör dem kompakta. Resultaten är viktiga inte bara för att de hjälper till att klargöra vad som händer i denna klass av röntgenstrålande AGN, men också för att något liknande denna process verkar vara på gång i galaxer i det tidiga universum som också ser ut att vara ovanligt kompakta.