NASA:s Mars Exploration Rover Opportunity har nått huvudmålet för sitt nuvarande tvååriga utökade uppdrag-en gammal vätskehuggen dal inskuren på den inre sluttningen av en stor kraterkant.

När rovern närmade sig den övre änden av "Perseverance Valley" i början av maj, bilder från kamerorna började visa delar av området i högre upplösning än vad som kan ses på bilder tagna från omloppsbana ovanför Mars.

"Vetenskapsteamet är verkligen jazzat på att börja se detta område på nära håll och letar efter ledtrådar för att hjälpa oss att skilja mellan flera hypoteser om hur dalen bildades, "sa Opportunity Project Scientist Matt Golombek från NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien.

Processen som huggade Perseverance Valley in i kanten av Endeavour Crater för miljarder år sedan har ännu inte identifierats. Bland möjligheterna:Det kan ha varit rinnande vatten, eller kan ha varit ett skräpflöde där en liten mängd vatten smörjde en turbulent blandning av lera och stenblock, eller kan ha varit en ännu torrare process, som vind erosion. Uppdragets främsta mål med Opportunity på denna webbplats är att bedöma vilken möjlighet som bäst stöds av bevisen som fortfarande finns.

Den övre änden av dalen är vid ett brett hack i kraterkanten. Roverlagets plan för att undersöka området börjar med att ta bilder av dalen från två vidsträckta punkter vid detta dopp i fälgen. Denna stereobildning med lång baslinje ger information för utomordentligt detaljerad tredimensionell analys av terrängen. Dalen sträcker sig ner från fälgens topplinje in i kratern, i en lutning på cirka 15 till 17 grader på ett avstånd av cirka två fotbollsplaner.

"Långbaserad stereobildning kommer att användas för att generera en digital höjdkarta som hjälper laget noggrant att utvärdera möjliga körvägar ner i dalen innan nedstigningen startar, "sa Opportunity Project Manager John Callas från JPL.

Det kan vara svårt att backa kursen uppför när halvvägs ner så att hitta en väg med minsta hinder kommer att vara viktigt för att köra möjligheten genom hela dalen. Forskare tänker använda rovern för att undersöka texturer och kompositioner högst upp, hela längden och längst ner, som en del av undersökningen av dalens historia.

Medan stereobilden analyseras för enhetsplanering, laget planerar att använda rovern för att undersöka området omedelbart väster om kraterkanten på toppen av dalen. "Vi räknar med att göra en liten promenad precis utanför kratern innan vi kör ner Perseverance Valley, "Sa Golombek.

Uppdraget har börjat sin 150:e månad sedan landningen av Opportunity i början av 2004 i Meridiani Planum -regionen på Mars. Under de tre första månaderna som ursprungligen var planerade som hela uppdragets längd, det fann bevis i stenar att surt vatten flödade över delar av Mars och blötlagde underjorden tidigt i planetens historia.

I nästan hälften av uppdraget - 69 månader - har möjligheten varit att utforska platser på och nära den västra kanten av Endeavour Crater, där även äldre stenar exponeras. Kratern sträcker sig cirka 22 kilometer i diameter. Möjligheten kom från nordväst vid en punkt som motsvarar ungefär klockan 10 på cirkeln om norr är middag; Perseverance Valley skär väster till öster vid ungefär klockan 8.

Möjligheten skyndade söderut för att nå dalens krona de senaste veckorna. I mitten av april slutade det ungefär två och ett halvt år på ett fälgsegment som kallades "Cape Tribulation". I sju bilar mellan då och fram till destinationen den 4 maj, den täckte 377 yards (345 meter), vilket ger uppdragets totala odometri till cirka 44,7 kilometer.