Det är första gången en besökare från ett annat stjärnsystem har setts i närheten. Men vad är det? En asteroid, en komet ... eller en utomjordisk artefakt?

Forskare vid SETI-institutet har försökt ta itu med denna fråga genom att använda Allen Telescope Array (ATA) för att observera 'Oumuamua när det var cirka 170 miljoner mil bort, eller något mindre än diametern på jordens omloppsbana. Avsikten var att mäta konstgjorda radiosändningar som, om hittad, skulle vara ett starkt bevis på att detta objekt inte bara är en sten som kastas ut i rymden av en slumpmässig gravitationell slingshotinteraktion som inträffade i dess hemstjärnsystem.

"Vi letade efter en signal som skulle bevisa att det här föremålet innehåller en del teknologi - att det var av artificiellt ursprung, säger Gerry Harp, huvudförfattare till en artikel som ska publiceras i februari 2019-numret av Acta Astronautica . "Vi hittade inga sådana utsläpp, trots en ganska känslig sökning. Även om våra observationer inte definitivt utesluter ett icke-naturligt ursprung för 'Oumuamua, de utgör viktiga data för att komma åt dess troliga sammansättning."

Efter upptäckten i oktober 2017, 'Oumuamua var föremål för populära spekulationer om ett möjligt icke-naturligt ursprung, till stor del för att det förde tankarna till det interstellära rymdskeppet i Arthur C. Clarkes roman Rendezvous with Rama. Dess mycket långsträckta form och det faktum att ingen koma observerades stärkte denna hypotes för vissa, eftersom dessa inte är karakteristiska för asteroider och kometer.

En nyligen publicerad tidning i Astrofysiska tidskriftsbrev av forskare vid Harvard har också föreslagit möjligheten att 'Oumuamua är en avsiktlig konstruktion. Harvardforskarna hävdar att den lilla, oväntad acceleration som observerats för detta objekt kan orsakas av tryck från solljus när 'Oumuamua svängde runt solen. Deras hypotes är att föremålet kan vara ett lätt segel, antingen medvetet eller oavsiktligt skickat vår väg. Ett avsiktligt ursprung anses vara något mer troligt eftersom vårt solsystem är ett mycket litet mål för alla föremål som inte riktas.

Sådana argument stärker vikten av observationer som de som utförs på ATA som kan begränsa den sanna naturen hos 'Oumuamua.

Observationer gjordes mellan 23 november och 5 december, 2017, använder bredbandskorrelatorn för ATA vid frekvenser mellan 1 och 10 GHz och med en frekvensupplösning på 100 kHz. Inga signaler hittades på en nivå som skulle produceras av en rundstrålande sändare ombord på objektet med en effekt på 30 – 300 milliwatt. I delar av radiospektrumet som rutinmässigt är belamrade av artificiell satellittelemetri, tröskeln för detektion var så hög som 10 watt. I samtliga fall, dessa gränser för de krafter som kan upptäckas är ganska blygsamma – jämförbara med den för mobiltelefoner eller medborgarradioapparater.

Även om inga signaler hittades från 'Oumuamua, de typer av observationer som rapporterats av SETI-institutets forskare kan vara användbara för att begränsa arten av interstellära objekt som upptäcks i framtiden, eller till och med de små, välkända objekt i vårt eget solsystem. Det har länge antagits att några av de senare kan vara interstellära sonder, och radioobservationer erbjuder ett sätt att ta itu med denna fantasifulla, men ingalunda omöjligt, aning.