HMS Endeavours veckolånga vistelse på Kamays stränder 1770 gav så många botaniska exemplar okända för västerländsk vetenskap, Kapten James Cook kallade området Botany Bay.

Under detta besök, skeppets naturhistoriska expert Joseph Banks talade positivt om landskapet, säger att det liknade "Englands myrland" med "knähöga borstar av växter som sträcker sig över mjuka och trädlösa kullar så långt ögat kunde se".

Sedan dess, Kamay har blivit en ikon för Australiens fängelsehistoria och emblematisk för fördrivandet av ursprungsbefolkningen från landet.

Dock, minnen av den förbrittiska floran har till stor del gått förlorade. Pågående forskning som bygger på ekologiska data, och inhemska och europeiska historier, avslöjar hur denna miljö en gång såg ut. Det visar att många av antagandena om det historiska landskapet vi har idag faktiskt kan vara felaktiga.

Platsen återspeglar bättre 1900-talets europeiska exploatering av landskapet än den tidiga eller förbrittiska Botany Bay.

Från träsk till förorter

I dag, den norra stranden av Kamay fungerar som Australiens port till världen. Den är värd för Australiens mest trafikerade internationella flygplats och en av Australiens största containerhamnar, stora trafikleder och en snabbt växande bostadsbefolkning.

Från tidigt 1800-tal, stadsutveckling övertryckte gradvis ett stort nätverk av grundvattenmatade träskmarker, vars avrinningsområde sträckte sig norrut från Kamay till vad som nu är den södra gränsen för Sydneys CBD.

Dessa träsk har i stort sett försvunnit under förorterna, eller har blivit instängd i golfbanans dammar eller smala våtmarker längs Southern Cross Drive – en syn som är bekant för alla som har kört mellan Sydney och dess flygplats.

Ses av brittiska koloniala myndigheter som både en ohälsosam olägenhet och en kritisk resurs, de ständigt krympande våtmarkerna spelade en avgörande roll i vattenförsörjningen och industriell utveckling i tidiga Sydney, innan de blir förorenade och en sjukdomsframkallande miasma.

Ett missminnet förflutet

"Naturliga" lämningar av de forna sumpmarkerna anses idag ha högt bevarandevärde enligt både statlig och federal miljö- och kulturarvsskyddslagstiftning.

Men att försöka skydda ekosystem som återspeglar en version av det förflutna har en stor begränsning. Långtidsinformation om deras tidigare artsammansättning och struktur kan vara fragmenterad, minns fel, eller frånvarande.

Detta är särskilt problematiskt i fallet med Kamays träskmarker, som, som många urbana ekosystem, har splittrats, hydrologiskt förändrad, och förorenad.

Ändå är inte allt förlorat. Vi studerade pollen som frigjorts från blommande växter och barrträd, som kan ackumuleras och bevaras i sedimentlager genom tiden.

Att titta på detta bevarade pollen låter oss utveckla en tidslinje av vegetationsförändringar under hundratals till tusentals år.

Lachlan träsk

En rest av våtmarker, kallas Lachlan Swamp, förekommer vid fjäderhuvudet av sumpmarkerna i Centennial Parklands. Strandpromenader och skyltar på platsen uppmuntrar besökarna att föreställa sig träskmarkerna och pappersbarkskogen (Melaleuca quinquenervia) som omger dem som en relik från förbrittiska Sydney.

Vi använde pollentekniken vid Lachlan Swamp för att avgöra om det samtida ekosystemet återspeglar det föreuropeiska landskapet som skyddas.

Och våra resultat visar att at the time of British occupation, the swampland was surrounded by an open, Ericaceae-dominated heath. Casuarina and Leptospermum species were the dominant swamp trees, not the swamp paperbark.

This plant community was present at the site for at least the previous 2, 000 år, and was only replaced by the contemporary paperbark forest between the 1890s and 1970s.

Cultural knowledge

Ongoing work from the La Perouse Aboriginal Community led research team drawing on Indigenous knowledge and European history suggests this open heathland vegetation grew consistently across the Lachlan and Botany Swamps during and prior to European colonisation of Sydney.

Continuous cultural knowledge about the environment, held by local Dharawal people, can provide a rich picture of Kamay's botany and how it was used—well before the arrival of the HMS Endeavour.

Till exempel, the Garrara or grass tree (Xanthorrhoea), which is depicted in many early colonial paintings, is a multi-use plant used to construct fishing spears—a tradition upheld today within the La Perouse Aboriginal community.

Liknande, other food and medicinal plants have been long been used by this community. This includes Five Corners (Ericaceae), Native Sarsaparilla (Smilax), Lomandra (Lomandra) and multi-use heath and swamp plants such as the coastal wattle (Acacia longifolia), swamp oak (Casuarina glauca) and coastal tea tree (Leptospermum laevigatum).

The plant species described and utilised by the local people correlates with the pre-European vegetation reconstructed from the Lachlan Swamp pollen record, and with what is described in early British records.

Not all is lost

Our common understanding of the Kamay landscape, as recognised in the protected swamp remnant in Centennial Park, is based on a misremembering of the past.

If our future goals are to conserve beautiful, unique ecosystems that have escaped European exploitation and mismanagement—such as the version of Botany Bay described by Banks—it's crucial to start including and listening to long-term environmental histories to compliment our scientific research.

We must protect a resilient, ecosystem-rich landscape informed by accumulated Indigenous knowledge, passed down over many generations.

Though Sydney's environmental past may be misremembered, it's not lost entirely. Its legacy is subtly coded into the remnant landscapes of pre-British occupation, and preserved in the continuous knowledge systems of the land's first peoples.

With care, it can be read and used to support resilient and authentic urban ecosystems.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.