NASA:s Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) uppdrag har släppt sitt tredje år med undersökningsdata, med rymdfarkosten som upptäckt 97 tidigare okända himlaobjekt under det senaste året. Av dem, 28 var jordnära föremål, 64 var huvudbältets asteroider och fem var kometer.

Rymdfarkosten har nu karakteriserat totalt 693 jordnära objekt sedan uppdraget återstartades i december 2013. Av dessa, 114 är nya. NEOWISE-teamet har släppt en animation som skildrar denna solsystemundersöknings upptäckter och karaktäriseringar för dess tredje verksamhetsår.

"NEOWISE upptäcker inte bara tidigare okända asteroider och kometer, men det ger utmärkta data om många av dem som redan finns i vår katalog, " sa Amy Mainzer, NEOWISE huvudutredare från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Det har också visat sig vara ett ovärderligt verktyg för att förfina och fullända tekniker för att upptäcka och karakterisera objekt nära jorden av ett rymdbaserat infrarött observatorium."

Near-Earth-objekt (NEOs) är kometer och asteroider som har knuffats av gravitationsattraktionen från planeterna i vårt solsystem i banor som tillåter dem att komma in i jordens grannskap. Tio av objekten som upptäckts av NEOWISE under det senaste året har klassificerats som potentiellt farliga asteroider, baserat på deras storlek och deras banor.

Mer än 2,6 miljoner infraröda bilder av himlen samlades in under det tredje verksamhetsåret av NEOWISE. Dessa data kombineras med NEOWISE-data från År 1 och 2 till ett enda arkiv som innehåller cirka 7,7 miljoner uppsättningar bilder och en databas med mer än 57,7 miljarder källdetekteringar som extraherats från dessa bilder.

NEOWISE-bilderna innehåller också glimtar av sällsynta föremål, som kometen C/2010 L5 WISE. En ny teknik för att modellera kometbeteende som kallas svanspassning visade att just denna komet fick ett kort utbrott när den svepte genom det inre solsystemet.

"Kometer som får plötsliga utbrott är inte vanligt förekommande, men detta kan bero mer på aktivitetens plötsliga karaktär snarare än deras inneboende sällsynthet, sa Emily Kramer, en NASA Postdoctoral Program Fellow vid JPL och huvudförfattare till artikeln om NEOWISE-studien. "Det är bra för astronomer att se och samla in kometdata när de hittar ett utbrott, men eftersom aktiviteten är så kortlivad, vi kanske helt enkelt saknar dem för det mesta."

Svanspassningstekniken identifierar storleken och mängden dammpartiklar i närheten av kometen, och när de kastades ut från kometens kärna, avslöjar historien om kometens aktivitet. Med svanspassning, framtida all-sky-undersökningar kanske kan hitta och samla in data om mer kometutbrottsaktivitet när det händer. Ett dokument som beskriver svanspassningstekniken och andra resultat av studien publicerades i volymen den 20 mars av Astrofysisk tidskrift .

Ursprungligen kallad Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), rymdfarkosten lanserades i december 2009. Den placerades i viloläge 2011 efter att dess primära astrofysikuppdrag slutförts. I september 2013, den återaktiverades, bytt namn till NEOWISE och tilldelade ett nytt uppdrag:att hjälpa NASA:s ansträngningar att identifiera populationen av potentiellt farliga objekt nära jorden. NEOWISE karaktäriserar också mer avlägsna populationer av asteroider och kometer för att ge information om deras storlekar och sammansättning.