Florida-startup Moon Express siktar högt:ambitiöst skjuter till att bli det första privata företaget att lansera en liten, obemannade farkoster till månen innan året är slut.

En stor framgång kan bana väg för reguljärflyg för att leverera vetenskaplig utrustning och prospekteringsutrustning, att utnyttja månens markresurser och kommersiell potential.

I en nyligen intervju med AFP, VD och medgrundare Robert Richards erkände att det är ett "mycket optimistiskt datum med tanke på att raketen ännu inte har nått omloppsbana och med tanke på att vi fortfarande bygger vårt fordon."

Kapplöpet om att prova denna första flygning med en snäv deadline motiverades åtminstone delvis av de 20 miljoner dollar som erbjöds av Google Lunar X-priset 2007.

Villkoret:vara en privat enhet och sjösätta ett farkost till månens yta senast den 31 december, 2017.

Ett annat villkor kommer att vara, en gång på månen, att flytta fartyget eller en robot ombord, över 500 yards (meter), och att överföra en video och fotografier tillbaka till jorden.

Tills vidare, Cape Canaveral, Florida-baserade Moon Express är en av fem finalister i den här tävlingen på de 33 i tävlingen – och den som är mest tippad att vinna.

De fyra andra är det japanska laget Hakuto, Israels SpaceIL, Indiska Team Indus och Synergy Moon, ett internationellt samarbete som sträcker sig över mer än 15 länder.

Djärv, långsiktig prospekteringsplan

"Vi skulle älska att vinna priset, (det skulle vara) grädden på moset, " sa Richards.

Han sa att företaget inte handlade om brådskan, så mycket som målet.

"Vårt företag handlar om att bygga ett företag, ett visionärt företag att överbrygga först till månen på ett ekonomiskt sätt som kollapsar kostnaderna för att ta sig dit och utvecklar helt nya marknader.

Och med en långsiktig plan för prospektering och skörd och i slutändan utnyttja resurserna på månen... börjar med vatten, " betonade Richards, en kanadensare.

Vatten är den väsentliga huvudingrediensen för att människan ska kunna utforska solsystemet, han sa. Nödvändigt för människan – men också för att ge bränsle till hennes resa.

"Månen blir som en bensinstation på himlen, eftersom vattnet, syret och vätet kan vara raketbränsle. Så det är ett mycket viktigt övervägande."

Månjorden är också rik på platina och helium-3, som är sällsynta på jorden. De skulle potentiellt kunna användas för kärnfusion.

Moon Expresss relativt lilla månfartyg, dubbad MX1-E, mäter bara tre fot (0,91 meter) bred och 4,5 fot hög.

En läskburk?

Formad som en läskburk med fötterna att landa, den är gjord av ett enda steg, och dess motor låter den flyga från jordens bana till månen.

Det kommer att ta fem till sex dagar mellan uppskjutning och månlandning, enligt Richards.

Faktiskt, han sa, MX1-E är den första modulen i ett prospekteringssystem, ungefär som ett "Lego"-block som monteras ytterligare för att få större fordon som kan bära tyngre laster.

De andra fartygen är MX2, MX5 och MX9, siffrorna som motsvarar antalet moduler.

Delvis på grund av sin kompakta storlek, MX1-E kan skjutas upp av den nya Electron-raketen tillverkad för 5 miljoner dollar av den amerikanska startupen Rocket Lab. Den lanseras från anläggningar i Nya Zeeland.

Det återstår fortfarande tre testflygningar innan lanseringen av MX1-E, av de fyra planerade.

"De ligger lite efter men de har det väldigt bra... Det är för närvarande planerat i december, sa Richards, som planerar tre uppdrag till månen till 2020.

Förutom den första flygningen med MX1-E, en andra är programmerad till månens sydpol, rik på vattenis, att etablera en robotforskningsstation där.

Sedan, ett tredje uppdrag syftar till att ta tillbaka prover av månens jord.

© 2017 AFP