Är det någon därute? Frågan om jordbor är ensamma i universum har förbryllat alla från biologer och fysiker till filosofer och filmskapare. Det är också drivkraften bakom San Francisco State University-astronomen Stephen Kanes forskning om exoplaneter – planeter som finns utanför jordens solsystem.

Som en av världens ledande "planetjägare, "Kane fokuserar på att hitta" beboeliga zoner, " områden där vatten kan existera i flytande tillstånd på en planets yta om det finns tillräckligt med atmosfärstryck. Kane och hans team, inklusive tidigare student Miranda Waters, undersökte den beboeliga zonen på ett planetsystem 14 ljusår bort. Deras resultat kommer att visas i nästa nummer av Astrofysisk tidskrift i en artikel med titeln "Karakterisering av Wolf 1061 Planetary System."

"Wolf 1061-systemet är viktigt eftersom det är så nära och det ger andra möjligheter att göra uppföljningsstudier för att se om det verkligen har liv, " sa Kane.

Men det är inte bara Wolf 1061:s närhet till jorden som gjorde det till ett attraktivt ämne för Kane och hans team. En av de tre kända planeterna i systemet, en stenig planet som heter Wolf 1061c, är helt inom den beboeliga zonen. Med hjälp av medarbetare vid Tennessee State University och i Genève, Schweiz, de kunde mäta stjärnan som planeten kretsar kring för att få en tydligare bild av om liv kunde existera där.

När forskare söker efter planeter som kan upprätthålla liv, de letar i princip efter en planet med nästan identiska egenskaper som jorden, sa Kane. Som jorden, planeten skulle behöva existera i en sweet spot ofta kallad "Goldilocks-zonen" där förhållandena är precis rätt för livet.

Enkelt uttryckt, planeten kan inte vara för nära eller för långt från sin moderstjärna. En planet som är för nära skulle vara för varm. Om det är för långt, det kan vara för kallt och allt vatten skulle frysa, vilket är vad som händer på Mars, Kane tillade.

Omvänt, när planeterna värmer, en "skenande växthuseffekt" kan uppstå där värme fastnar i atmosfären. Forskare tror att detta är vad som hände på jordens tvilling, Venus. Forskare tror att Venus en gång hade hav, men på grund av dess närhet till solen blev planeten så varm att allt vatten förångades, enligt NASA. Eftersom vattenånga är extremt effektiv för att fånga in värme, det gjorde planetens yta ännu varmare. Yttemperaturen på Venus når nu skållning 880 grader Fahrenheit.

Eftersom Wolf 1061c ligger nära den inre kanten av den beboeliga zonen, betyder närmare stjärnan, det kan vara så att planeten har en atmosfär som är mer lik Venus. "Det är tillräckligt nära stjärnan där det ser misstänkt ut som ett skenande växthus, " sa Kane.

Kane och hans team observerade också att till skillnad från jorden, som upplever klimatförändringar som en istid på grund av långsamma variationer i sin omloppsbana runt solen, Wolf 1061c:s omloppsbana förändras i mycket snabbare takt, vilket kan innebära att klimatet där kan vara ganska kaotiskt. "Det kan göra att frekvensen av att planeten fryser eller värms upp blir ganska allvarlig, " sa Kane.

Alla dessa fynd väcker frågan:Är livet möjligt på Wolf 1061c? En möjlighet är att de korta tidsskalorna över vilka Wolf 1061cs omloppsbana förändras kan vara tillräckligt för att den faktiskt skulle kunna kyla ner planeten, sa Kane. Men att fullt ut förstå vad som händer på planetens yta kommer att kräva mer forskning.

Under de kommande åren, det kommer att lanseras nya teleskop som James Webb Space Telescope, efterträdaren till rymdteleskopet Hubble, Kane sa, och det kommer att kunna upptäcka atmosfäriska komponenter i exoplaneterna och visa vad som händer på ytan.