Solen ligger inuti en av Vintergatans spiralarmar, ungefär två tredjedelar av vägen från det galaktiska centrumet till de yttre områdena. Eftersom vi är inne i galaxen, mörkläggning av damm och förvirringen av källor längs våra siktlinjer gör kartläggningen av galaxen till en svår uppgift. Astronomer tror att galaxen är en symmetrisk spiral, och för ungefär 10 år sedan, CfA -astronomerna Tom Dame och Pat Thaddeus, använda millimeterobservationer av gasen kolmonoxid, upptäckte symmetriska komponenter till spiralarmarna djupt i den inre galaxen som gav stöd åt denna modell.

Galaxen är inte helt platt. Den har en liten varp som tillåter vissa avlägsna strukturer, åtminstone i riktning mot konstellationerna Scutum och Centaurus, att ses mer distinkt ovanför mycket av förgrundsförvirringen. År 2011 var samma CfA-astronomer de första att upptäcka en storskalig spiralfunktion inom denna avlägsna varp som de kallade "Outer Scutum–Centaurus Arm (OSC)." Efterföljande studier placerade OSC på ett avstånd från det galaktiska centrumet på över fyrtiotusen ljusår; det verkar vara en symmetrisk motsvarighet till en spiralarm på motsatt sida, i riktning mot Perseus.

CfA-astronomen Tom Dame har gått samman med en uppsättning medarbetare för att undersöka omfattningen av massiv stjärnbildning i OSC; tyvärr, hans kollega Pat Thaddeus gick bort tidigare i år. Med hjälp av radiomätningar av joniserad gas, som spårar den heta ultravioletta strålen från massiva unga stjärnor, såväl som ljusa utsläpp från masrar i samband med massiv stjärnbildning, forskarna observerade 140 kandidatplatser och upptäckte bevis för massiva unga stjärnor i cirka sextio procent av dem. Studien visar att OSC bildar nya stjärnor, några med så mycket som fyrtio solmassor var. Dessa stjärnor och deras tillhörande joniserade miljöer, åtminstone så vitt vi vet nu, markera den yttre gränsen för massiv stjärnbildning i Vintergatan.