En nyligen genomförd studie påstår sig ha hittat bevis för svampliknande livsformer på Mars yta. När det händer, dessa speciella funktioner är välkända och upptäcktes av kameror ombord på Nasas Mars Exploration Rover Opportunity, kort efter att den landade 2004.

De är inte, faktiskt, levande organismer överhuvudtaget, men "hematitkonkretioner" - små sfärformade bitar av mineralet hematit, och deras exakta ursprung diskuteras fortfarande av forskare. Hematit är en förening av järn och syre och är kommersiellt viktig på jorden. De sfäriska stenarna på Mars kan ha skapats av den gradvisa ackumuleringen av materialet i långsamt förångande flytande vattenmiljöer. De kan också ha producerats av vulkanisk aktivitet.

Hur som helst, svampar är de inte. Området runt Opportunitys landningsplats är full av dem - de kan ses över hela ytan och hittades också begravda under jorden och till och med inbäddade i stenar.

Fossiliserade maskar

Dessa rymd-"svampar" var inte det första anspråket på främmande liv. Den 7 augusti, 1996, USA:s dåvarande president Bill Clinton stod på Vita husets gräsmatta och tillkännagav möjligheten att forskare hade upptäckt den antika, fossiliserade rester av mikroorganismer i en meteorit som hade återvunnits från Antarktis 1984.

Meteoriten, ALH 84001, är en av en handfull stenar vi har från Mars. Dessa sprängdes från planetens yta av vulkanutbrott eller meteoritnedslag, drivit genom rymden förmodligen i miljoner år, innan de hamnar på jorden.

De små strukturerna som upptäckts inom, med kraftfulla mikroskop, liknar mikroskopiska maskliknande organismer och kommer sannolikt att vara miljarder år gamla. Debatten om det verkliga ursprunget till dessa strukturer fortsätter idag - många forskare har påpekat att välkända oorganiska processer är mycket kapabla att producera strukturer som liknar levande organismer. Med andra ord, helt enkelt för att något kan se ut som livet (svamp eller annat), det betyder inte att det är det.

Mystiska gaser

På 1970-talet genomförde Nasas Viking-robotlandare en serie experiment utformade för att testa marsjorden för närvaron av mikroorganismer.

Experimenten behandlade kemiskt små prover av marsjord i reaktionskammare ombord på landarna. I en av dem, näringsämnen innehållande radioaktivt kol-14 tillsattes till jordproverna. I teorin, detta bör absorberas av alla växande och förökande mikrober. Kol-14 skulle sedan alltmer "andas ut" över tiden, visar en stadig ökning av koncentrationen i reaktionskammaren.

Efter de kemiska analyserna, varje jordprov värmdes stadigt till hundratals grader för att förstöra eventuella mikrober, med avsikt att se om några sådana reaktioner i marken upphörde. Spännande nog, det här specifika experimentet visade en stadig ökning av kol-14 över tiden som verkligen avslutades efter uppvärmning till över vattnets kokpunkt. Flera oorganiska kemiska reaktioner har föreslagits som en förklaring. Dessa resultat förblir därför ofullständiga och diskuteras fortfarande idag.

På senare tid, små mängder metan har hittats i Mars atmosfär. Detta är också spännande eftersom levande organismer på jorden är kända för att frigöra metan. Ännu en gång, dock, det måste betonas att detta inte är avgörande bevis på livet. Metan kan också framställas genom flera oorganiska processer, inklusive av uppvärmda stenar.

Wow!

1977, Big Ear-radioteleskopet i USA upptäckte en ovanlig radiosignal när den skannade himlen. Signalen varade i bara ett par minuter, hade mycket hög effekt och upptäcktes över ett smalt frekvensområde. Dessa faktorer gör det ganska svårt att föreställa sig en naturlig orsak, eftersom de flesta naturliga radiokällor kan detekteras över ett brett spektrum av frekvenser.

Den exakta signalen har inte upptäckts igen sedan, trots frekventa radioundersökningar av samma del av himlen. Signalen var så anmärkningsvärd på den tiden att astronomen i tjänst, Jerry Ehman, ringde in utskriften ur signalen med röd penna och skrev "Wow!" bredvid den.

Olika förklaringar har föreslagits under åren, inklusive, nyligen, att signalen genererades av en passerande komet, eller sändningar från en satellit som kretsar runt jorden. Det exakta ursprunget till Wow! signalen är fortfarande inte helt överens om idag, och förblir ett spännande mysterium.

Tabbys stjärna

Ett nyckelverktyg för planetjakt är dimningsmetoden – att observera ljuset från en stjärna för att se om den periodvis sjunker på ett vanligt sätt när en kretsande planet passerar framför den. 2015, professionella astronomer som arbetar med medborgarforskare från Planet Hunters-projektet tillkännagav upptäckten av en närliggande stjärna som visar ovanligt stark och konsekvent nedtoning över tiden.

Tabby's Star är uppkallad efter astronomen Tabitha Boyajian som var huvudförfattare på tidningen som tillkännagav upptäckten. Data från rymdteleskopet Kepler visade inte bara en vanlig nedtoning, som man kan förvänta sig från en planetarisk bana, men mycket oregelbundna fall i ljuset och, intressant, en konsekvent minskning av ljuseffekten under flera år.

Detta mycket ovanliga beteende fick många teorier att förklara observationerna, inklusive kometdamm eller skräp från ett massivt nedslag som gradvis sprider sig för att täcka stjärnans ansikte. Vissa spekulerade också i att dessa var signaturer av en avancerad främmande art som bygger en struktur runt stjärnan. Men ytterligare observationer har inte funnit några bekräftande bevis för att stödja denna möjlighet. Till exempel, radioteleskop har misslyckats med att upptäcka några ovanliga radioemissioner från stjärnan. I dag, the scientists behind the discovery believe that the unusual dips in light are caused by clouds of cosmic dust passing across the face of the star.

As exciting as they are, it is important to treat claims of alien life with a healthy dose of skepticism, and this is indeed what scientists do. No conclusive evidence that extraterrestrial life exists has been found … yet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.