Ett nytt instrument som kommer att övervaka vår planets största kraftkälla, solen, anlände till NASA:s Kennedy Space Center i Florida. Den har en riktad uppskjutning i november 2017 på en SpaceX Falcon 9-raket till den internationella rymdstationen. Instrumentet Total Solar and Spectral Irradiance Sensor (TSIS-1) byggdes av University of Colorados Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) för NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Forskare kommer att använda TSIS-1 för att studera solens energitillförsel till jorden. Specifikt, det kommer att mäta både den totala mängden ljus som faller på jorden, känd som den totala solinstrålningen, och hur det ljuset fördelas mellan ultraviolett ljus, synliga och infraröda våglängder, kallas solspektral bestrålning.

"Vi måste mäta båda eftersom båda påverkar jordens klimat, sa Dong Wu, TSIS-1-projektforskaren vid NASA Goddard.

TSIS-1 kommer att göra dessa mätningar med två sensorer:Total Irradiance Monitor och Spectral Irradians Monitor. Dessa sensorer avancerar tidigare mätningar och är designade för att se de små förändringarna i solinstrålning, gör det möjligt för forskare att studera solens naturliga inflytande på jordens ozonskikt, atmosfärisk cirkulation, moln och ekosystem.

Forskare använder de totala solinstrålningsmätningarna för att kvantifiera variationerna i solens totala mängd energi. Satelliter har fångat ett kontinuerligt rekord av den totala solenergitillförseln till jorden sedan 1978, och har sett små fluktuationer i solenergiproduktionen under åren. De flesta forskare tror att variationen på 0,1 procent i solens strålning är för subtil för att förklara jordens senaste uppvärmning, men det är inte omöjligt att långsiktiga mönster som fortsätter över hundratals eller tusentals år kan orsaka allvarligare svängningar som kan ha djupgående effekter på klimatet. Forskare tror att det kan finnas en 100- eller 200-årig cykel av gradvisa uppvärmnings- och nedkylningsperioder för solen.

"Vi måste fortsätta att övervaka solen under längre perioder under vilka bestrålningen kan förändras gradvis men avsevärt, sade Peter Pilewskie, TSIS ledande uppdragsforskare från LASP i Boulder, Colorado. "Hur atmosfären reagerar på subtila förändringar i solens uteffekt hjälper oss att skilja mellan naturliga och mänskliga påverkan på klimatet."

Forskare studerar också solspektrala strålning, fördelningen av solens energi över dess ingående våglängder, eftersom olika våglängder av ljus absorberas av olika delar av atmosfären. Till exempel, ozonskiktet är jordens naturliga solskyddsmedel och skyddar liv från skadlig ultraviolett strålning. TSIS-1-mätningar av solens ultravioletta strålning är avgörande för att förstå tillståndet för detta skyddande ozonskikt.