Det finns 30 procent mer sediment på havsbottnen än vad som tidigare förväntats, avslöja en uppdatering av kartan GlobSed. Det motsvarar upp till två kilometer extra landmassa över dagens landyta.

Så mycket som 70 procent av jordens yta är täckt av hav. Själva havsbotten, som är en del av jordskorpan (litosfären), har undersökts omfattande under de senaste decennierna och till och med århundradena, men kommer först nyligen i fokus. Skorpan varierar i tjocklek beroende på var du mäter, och är tjockast på kontinentalsocklarna och tunnast vid de så kallade mitthavsryggarna där ny havsbotten bildas. Men havet innehåller också mycket material som långsamt ackumuleras ovanpå dessa bergarter — på havsbotten — och så småningom blir till sedimentära bergarter.

"De sedimentära bergarterna är en produkt av biologiska marina processer och/eller erosion på land. De kontinuerligt pågående geologiska processerna producerar stora mängder lösa partiklar som transporteras och avsätts på havsbotten av vindar och havsströmmar, " förklarar Eivind Straume, en av forskarna bakom uppdateringen.

Tjockleken av avlagringar på havsbotten har tidigare kartlagts 2003, 2013 och skulle uppdateras. Den senaste uppdateringen, publicerades tidigare i år, gjordes av ett internationellt forskarlag, där flera forskare från universitetet i Oslo, Norge och dess Center of Excellence CEED har deltagit. Uppdateringen leddes av Eivind Straume, Ph.D. Fellow på CEED.

Forskargruppen kombinerade flera nya regionala och globala kartor med tidigare publicerade kartor. De har också tagit med nya områden i kartan.

"Uppdateringen är den första verkligt globala kartan som visar sedimentens tjocklek genom att vi nu har täckt de nordiska haven och Ishavet, säger Straume till Titan.uio.no.

Tjockast nära polerna och ekvatorn

Genom att använda matematiska beräkningar baserade på den nya kartan, forskarna härledde en formel för att beräkna sedimenttjockleken globalt och i de olika haven med endast havsbottens ålder och latitud.

Forskarna fann att tjockleken på sedimenten på havsbottnen är tunnast på mellersta breddgrader (mellan 30° och 60° latitud på södra och norra halvklotet), och ökar mot både polerna och ekvatorn, se illustrationen ovan. Mörka färger visar sediment av låg tjocklek, och ljusare färger representerar områden med tjocka sediment, upp till 10 kilometer tjock.

Med hjälp av den nya formeln som härrör från sedimentfördelningen i dagens hav, forskarna kunde beräkna hur djupa haven var i det geologiska förflutna, avslöjar något om processer som har fungerat i miljontals år.

De fann också att den totala mängden sediment i världshaven är mycket större än man tidigare trott, nästan 30 procent mer!

Forskarna har uppskattat volymen av sedimenten på havsbotten till 337 miljoner kubikkilometer. Detta motsvarar cirka 2 kilometer extra landmassa (över dagens landyta).

Åldern och breddgraden är av betydelse

Forskarna baserade uppdateringen på flera olika källor. Data användes från borrkärnundersökningar från 26 punkter på Indiska oceanens havsbotten, samt 10 borrkärnor från Nordatlanten. De har också använt data från seismiska undersökningar av havsbotten.

Efter att ha sammanställt data, forskarna bekräftade att fördelningen av sedimentens tjocklek på havsbotten beror på havsbassängernas ålder och latitud.

De bekräftade en långvarig hypotes inom Earth Science att äldre delar av jordskorpan – även tillämplig på havsbottens ålder – också hade tjockare lager av sediment.

Intressant för flera forskargrupper

Uppdateringen av GlobSed-kartan är baserad på insatser från forskare från flera europeiska länder och Australien.

Kartan är av intresse för dem som studerar jordens struktur, inklusive förhållandet mellan hav och land i termer av fyndigheter, och deponeringsprocesserna i själva havet. Som vi vet, sediment kan innehålla resurser som olja och gas, de kan berätta för oss åldern för geologiska formationer, och ge kunskap om världens miljö bakåt i tiden.