Är vi ensamma? För fyrtio år sedan, NASA-raketforskare försökte svara på denna fråga genom att skjuta upp rymdfarkosten Voyager, dubbla obemannade rymdskepp som skulle resa längre än något mänskligt skapat föremål i historien.

De reser fortfarande.

När Voyager 1 och 2 lanserade cirka två veckors mellanrum 1977 från Cape Canaveral, Florida, forskare visste lite om de yttre planeterna i vårt solsystem, och kunde knappt föreställa sig omfattningen av deras kommande rymdodyssé.

"Ingen av oss visste, när vi lanserade för 40 år sedan, att allt fortfarande skulle fungera, och fortsätter på denna banbrytande resa, "sa Voyager -projektforskaren Ed Stone.

Voyagers främsta uppdrag var att utforska andra planeter inklusive Jupiter, Uranus och Neptunus, men den bar också historien om mänskligheten ut i djupa rymden.

Ombord på varje Voyager finns en gyllene skiva - och skivspelare - som är byggd för att hålla i en miljard år eller mer och innehåller viktig information om mänskligheten och livet på planeten Jorden, i händelse av ett utomjordiskt möte.

Ljuden inkluderar rop från knölvalar, Chuck Berry-låten "Johnny B. Goode, "Beethovens femte symfoni, en japansk shakuhachi (en typ av flöjt), en pygméflickors initieringssång, och hälsningar på 55 språk.

Senamerikansk astronom Carl Sagan, en av de ledande forskarna som är involverade i projektet, frågade också sin son, Nick, vem är nu 46, att spela in hans röst på den.

"Hej, från barnen på planeten jorden, säger den unge amerikanska pojken.

Totalt 115 bilder är kodade i analog form, inklusive Kinesiska muren, teleskop, solnedgångar, elefanter, Jane Goodall med schimpanser, en flygplats, ett tåg, en ammande mamma, delfiner och bilder av de mänskliga könsorganen.

Utforska andra världar

Voyager 2 lanserades först, den 20 augusti, 1977, följt av Voyager 1 den 5 september på en snabbare, kortare bana som så småningom skulle ta den i ledningen.

Tidpunkten för uppdraget utnyttjade en sällsynt planetarisk inriktning som bara sker vart 175:e år, tillsammans med "gravitation-assist" ökar från att passera planeter som minimerade bränslet som behövs.

Men Voyager stod inför många utmaningar från början, från snäva budgetar till gränserna för modern teknik på 1970-talet.

En projektforskare erinrade sig berömt att han lindade in Voyagers kablar i aluminiumfolie – den köpta typen för köksbruk – för att skydda rymdfarkosten från att steka i kraftig strålning.

Dåvarande president Richard Nixon ville innehålla uppdraget att flyga förbi på två planeter och ett femårigt liv, men forskare som bygger Voyager planerade för ett längre uppdrag för säkerhets skull.

Den kosmiska duon fortsatte med att avslöja planetariska funktioner till skillnad från någonsin sett, inklusive detaljer om Jupiters yta med dess rasande storm storleken på två jordar, känd som den stora röda fläcken.

"Dessa var, vid det tillfället, bättre bilder än några markbaserade teleskop skulle kunna ge, sa Alan Cummings, en senior forskare vid Caltech som arbetade med projektet som började 1973.

Voyager-uppdraget upptäckte också de första aktiva vulkanerna bortom jorden på Jupiters måne Io, och tecken på ett hav under ytan på Jupiters måne Europa.

Saturns måne, Titan, visade sig ha den mest jordliknande atmosfären i solsystemet, medan Neptunus måne Triton avslöjades för att spy ut isiga gejsrar.

'Uppskatta den blå pricken'

Astronomi läroböcker skrevs om i stor skala, tack vare Voyager, som zoomade förbi Jupiter, Saturnus, Neptunus och Uranus och "revolutionerade vetenskapen om planetarisk astronomi, "NASA sa i ett online -minne om det berömda uppdraget.

När Voyager inte hade fler planeter att möta på sin bana, Carl Sagan tryckte på för att få sina kameror att vända tillbaka mot jorden för ett sista ögonblick av planeten som skickade den.

Från fyra miljarder miles (6,4 miljarder kilometer) bort, bilderna togs på alla hjärtans dag, 1990.

Jorden verkade lika liten som en dammfläck i en solstråle, mindre än en enda pixel i rymden.

"Jag tror att detta perspektiv understryker vårt ansvar att bevara och vårda den där blåa pricken, det enda hemmet vi har, " berättade Sagan vid en presskonferens då.

Var är de nu?

Voyager 1 har rest far än någon mänskligt skapad rymdfarkost, och tog sig till interstellära rymden, cirka 13 miljarder mil från jorden, i augusti 2012.

Voyager 2 är också på väg dit, och är den enda rymdfarkosten som har flugit av alla fyra yttre planeterna i vårt solsystem.

De plutoniumdrivna rymdskeppen kommer att fortsätta tills de slutligen tar slut på bränsle, och kommer sedan att kretsa i mitten av Vintergatans galax.

Cummings sa att kamerorna slutade fungera för länge sedan, men cirka fem instrument samlar fortfarande in data.

Forskare hör fortfarande från rymdfarkosten Voyager dagligen, och räknar med att få data i ungefär ett decennium till.

"Den upptäcker fortfarande nya saker eftersom den går dit ingenting har varit tidigare, "sa Stone.

© 2017 AFP