Du kan inte odla pengar på träd, men du kan tjäna pengar på att låta träd växa. Eller åtminstone kan du genom ett banbrytande program i Kalifornien som tillåter skogsägare runt om i USA att sälja koldioxidkrediter till företag som krävs av staten för att minska utsläppen. Forskare vid Stanford analyserade programmet och fann att initiativet har värdefulla miljöfördelar utöver att bara kompensera växthusgaser.

"Många utvecklingsländer med stora skogar är intresserade av liknande program för att undvika avskogning, "sa huvudförfattaren Christa Anderson, en doktorand i Emmett Interdisciplinary Program in Environment and Resources på Stanford's School of Earth, Energi- och miljövetenskap. "Kalifornien ger det första beviset på konceptet med ett regeringsprogram som krediterar stående skogar."

Lagrar mer kol

Kaliforniens lag kräver att staten ska nå 1990 nivåer av växthusgaser år 2020, och 40 procent under 1990 års nivåer till 2030. Ett tak- och handelsmarknad - som inkluderar elföretag, industrifastigheter, transportbränslen och naturgasleverantörer - är en hörnsten i dessa insatser. I marknaden, förorenare kan köpa förskjutningar för att uppfylla några av deras krav på utsläppsminskning.

Skogsförskjutningar, som står för majoriteten av kompensationerna på Kaliforniens cap- och handelsmarknad, innebär att skogsägare ändrar hur de förvaltar sin mark så att träd kommer att lagra mer kol. Det kan handla om att hugga träd mindre ofta, skogsodling av tidigare skogsmark eller förbättring av skog genom olika skötselmetoder. Under vilket scenario som helst, professionella skogsbrukare undersöker ändringarna för att säkerställa att de är effektiva.

För varje ytterligare ton koldioxid lagras deras träd, skogsägare kan tjäna en kredit - värd cirka 10 dollar för närvarande - för att sälja till företag i Kalifornien som krävs för att minska eller kompensera sina utsläpp av växthusgaser. Sedan det började 2013, programmet har gett skogsägare cirka 250 miljoner dollar, samtidigt som man kompenserar 25 miljoner ton kol - en mängd som motsvarar 5 procent av Kaliforniens årliga utsläpp av personbilar.

Förnekare säger att förskjutna inköp gör att förorenare kan undvika att minska utsläppen och kan minska kredit som skulle ha inträffat utan programmet. Medan den är giltig, oron har inte bekräftats, enligt tidningen publicerad i Gränser inom ekologi och miljö .

Bild A för programmets effektivitet:Forskarna pekar på det faktum att de flesta skogsägare som är inblandade i programmet är virkesföretag och investeringsmarkägare som tidigare hade avverkat sina marker. Dessa markägare var tvungna att ändra sin praxis för att delta i programmet - ytterligare bevis på kompensationens inverkan.

Även om Kaliforniens tak- och handelsprogram tillåter användning av skogskompensationer upp till ett belopp som motsvarar 8 procent av en förorenares utsläpp, volymen hittills är bara 2 procent av de totala begränsade utsläppen. Eftersom poolen av tillgängliga förskjutningar är ganska liten, förorenare behöver fortfarande minska sina egna utsläpp direkt, snarare än att förlita sig på att köpa kompensationer. Programmet som helhet leder till utsläppsminskningar som annars inte skulle ha skett, fann forskarna i Stanford efter analys av mått som används för att bekräfta enskilda projekts robusthet.

Fortfarande, Anderson och hennes medförfattare varnar för att använda skogskompensationer i stort antal eftersom de kan distrahera från brådskande och drastiska utsläppsminskningsprioriteringar någon annanstans. Ett exempel:Statliga lagstiftare presenterade nyligen en proposition om att omvandla Kaliforniens energisektor till 100 procent förnybara källor år 2045.

Lektioner bortom Kalifornien

Skogsförskjutningsmetoden kan invertera det standardparadigm där bevarandeorienterade markägare förvaltar mark främst för detta ändamål, och uppnå hållbar skogsförvaltning och koldioxidbindning som co-fördelar. I programmet i Kalifornien, skogsägare med en rad motivationer anpassar sin markförvaltning för att uppnå större koldioxidutsläpp. I tur och ordning, de får hållbar skogsförvaltning och bevarande som co-fördelar. Till exempel, 17 av de 39 analyserade skogskompensationsprojekten innehåller livsmiljöer för hotade arter, mottagare av ledningsförändringar som syftar till koldioxidbindning.

"Kalifornien räknar ut taket och handeln framtid, "sa medförfattaren Katharine Mach, en senior forskare vid jordskolan, Energi- och miljövetenskap. "Skogsförskjutningar har hittills varit en liten men mäktig del av statens klimatåtgärder, som kan informera vart Kalifornien går vidare. "

Koldioxidkompensationsprogram under utveckling i Kanada, Kina och någon annanstans skulle vara bra att ta några ledtrådar från Kaliforniens exempel, enligt Stanford -forskarna. Bland dem:

• Ett krav på 100 års övervakning av offsetprojekt efter deras senaste mottagna kredit ger förtroende för att de kvittningar som krediteras är verkliga utsläppsminskningar under en längre tid.
• De flesta offsetprojekt kan tjäna betydande poäng under det första året, vilket kan möjliggöra projekt som annars inte är ekonomiskt genomförbara.
• Genom att omfamna projekt med flera motiv - snarare än bara de som prioriterar koldioxidbindning - undviker Kalifornien att begränsa deltagande och fördelar av programmet.
• Eftersom programmets lägsta koldioxidbaslinjer är baserade på mycket respekterade amerikanska skogstjänstens folkräkningsdata, förtroendet för dess klimatfördelar är högt.

Sålänge, forskarna föreslår att man förbättrar Kaliforniens skogskompensationsprogram genom att kräva att deltagarna rapporterar ett bredare utbud av data om medfördelar och genom att ta hänsyn till klimatförändringsrisker för initiativet.