Trettonårige Alex Mather, som vann en nationell tävling för att namnge NASA:s senaste rover Persverance, talar till media framför en mock-up av roboten på Cape Canaveral Air Force Station i Florida
NASA:s senaste Mars-rover Perseverance lanseras på torsdag på ett astrobiologiskt uppdrag för att leta efter tecken på forntida mikrobiellt liv – och för att för första gången flyga en helikopterdrönare på en annan värld.
Starten är planerad till 07:50 (1150 GMT) från Cape Canaveral, Florida ombord på en United Launch Alliance Atlas V-raket.
Om allt går enligt planerna, Uthållighet kommer att nå den röda planeten den 18 februari, 2021, blir den femte rovern som genomförde resan sedan 1997.
Alla hittills har varit amerikanska. Kina lanserade sin första Marsrover förra veckan, som ska anlända i maj 2021.
Nästa år, Mars kan därför ha tre aktiva rovers, inklusive NASAs nyfikenhet, som har korsat 23 kilometer (14 miles) av den röda planeten sedan den landade 2012.
"Det är utan tvekan, en utmaning. Det finns inget annat sätt att uttrycka det, "NASA-chefen Jim Bridenstine sa onsdagen före lanseringen.
"Med det sagt, vi vet hur man landar på Mars, vi har redan gjort det åtta gånger. Detta blir den nionde, " han lade till, hänvisar till summan av tidigare rover- och landeruppdrag.
Uthållighet, som utvecklades vid det anrika Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, är en förbättrad version av Curiosity.
Det är snabbare, med en tuffare uppsättning av sex hjul, har mer datorkraft, och kan självständigt navigera 200 meter per dag.
Väl uppe på ytan, NASA kommer att försöka distribuera Ingenuity Mars Helicopter – ett flygplan på 1,8 kilo som kommer att försöka fyra i en atmosfär som bara är en procent av jordens densitet
Ungefär lika stor som en liten SUV, den väger ett metriskt ton, har 19 kameror, och två mikrofoner – som forskarna hoppas ska vara de första att spela in ljud på Mars.
Den har en två meter lång robotarm, och drivs av en liten kärnkraftsgenerator.
Väl uppe på ytan, NASA kommer att distribuera Ingenuity Mars Helicopter – ett flygplan på 1,8 kilogram (fyra pund) som kommer att försöka flyga i en atmosfär som bara är en procent av jordens densitet.
Tanken är att lägga fram ett proof of concept som en dag skulle kunna revolutionera planetariskt utforskning, eftersom rovers bara kan tillryggalägga några dussin kilometer under hela sin livslängd och är känsliga för sanddyner och andra hinder högre än 40 centimeter (15 tum).
Perseverances primära uppdrag är att leta igenom planeten efter bevis på uråldriga livsformer.
Forskare tror att för mer än tre miljarder år sedan var planeten mycket varmare än idag och var täckt av floder och sjöar, förhållanden som kunde ha lett till enkelt mikrobiellt liv.
Anledningarna till att det blev kallt, karga värld vi känner idag är inte helt känd.
Perserverances primära uppdrag är att leta igenom planeten efter bevis på uråldriga livsformer
En annan första:Perseverances borr kommer att samla in cirka 30 intakta bergkärnor och placera dem i provrör, samlas in av en framtida gemensam amerikansk-europeisk beskickning.
Odiskutabelt bevis på tidigare liv på Mars kommer sannolikt inte att bekräftas, om det finns, tills dessa prover analyseras nästa decennium, NASA:s chefsforskare Thomas Zurbuchen sa på tisdagen.
Primitivt liv
"Det vi letar efter är sannolikt ett väldigt primitivt liv, vi letar inte efter avancerade livsformer som kan vara saker som ben eller ormbunksfossiler, " förklarade projektforskaren Ken Farley.
NASA har valt Jezero-kratern som sin landningsplats, en gigantisk nedslagsbassäng strax norr om Mars ekvator.
För mellan tre och fyra miljarder år sedan, en flod rann där in i en stor vattenmassa.
Forskare tror att det gamla floddeltat kunde ha samlat in och bevarat organiska molekyler och andra potentiella tecken på mikrobiellt liv.
Faktafil om NASA:s Mars-rover, Uthållighet
Om förhållandena är svåra på den sandsopade planeten där natttemperaturerna sjunker till minus 90 grader Celsius (minus 130 Fahrenheit), det har en stor fördel:ingen plattektonisk aktivitet. På jorden, det är extremt svårt att hitta landskap som har förblivit detsamma i tre miljarder år.
"Mars bevarar på ytan av en otroligt komplex och mångsidig geologi, sa Lori Glaze, Direktör för NASA Planetary Science Division.
Mer än 350 geologer, geokemister, astrobiologer, Atmosfärsspecialister och andra forskare från hela världen deltar i uppdraget.
Den ska pågå i minst två år, men förmodligen mycket längre med tanke på den uthållighet som tidigare rovers visat.
© 2020 AFP
