Den högupplösta stereokameran ombord på ESA:s Mars Express fångade denna imponerande uppväxande front av dammmoln – synliga i den högra halvan av bilden – nära Mars nordpolära istäcke i april i år.

Det var en av flera lokala småskaliga dammstormar som har observerats under de senaste månaderna på den röda planeten, som just nu genomgår en särskilt intensiv dammstormssäsong. En mycket större storm dök upp längre sydväst i slutet av maj och utvecklades till en global, planetomslutande dammstorm inom flera veckor.

Intensiteten av denna stora händelse betyder att mycket lite ljus från solen når Mars-ytan, en situation som är tillräckligt extrem för att NASA:s 15-åriga Opportunity-rover inte har kunnat ladda batterierna och ringa hem:den har varit i viloläge sedan mitten av juni.

Dammstormar på Mars inträffar regelbundet under den södra sommarsäsongen när planeten är närmare solen längs sin elliptiska bana. Den förbättrade solbelysningen orsakar starkare temperaturkontraster, med de resulterande luftrörelserna lättare att lyfta dammpartiklar från ytan – av vilka en del mäter upp till cirka 0,01 mm i storlek.

Mars dammstormar är mycket imponerande, både visuellt som i den här bilden och när det gäller intensiteten och varaktigheten av de mer sällsynta globala händelserna, men de är generellt sett svagare jämfört med orkaner på jorden. Mars har ett mycket lägre atmosfärstryck – mindre än en hundradel av jordens atmosfärstryck vid ytan – och stormar på mars har mindre än hälften av de typiska vindhastigheterna för orkaner på jorden.

Den nuvarande stormen övervakas av fem ESA och NASA orbiters, medan NASA:s Curiosity-rover har observerat den från marken tack vare dess kärnkraftsdrivna batteri. Att förstå mer om hur globala stormar bildas och utvecklas kommer att vara avgörande för framtida soldrivna uppdrag till Mars.

Denna färgbild skapades med hjälp av data från nadir-kanalen, vars synfält är riktat vinkelrätt mot Mars yta, och färgkanalerna för den högupplösta stereokameran. Markupplösningen är cirka 16 m/pixel och bilderna är centrerade vid cirka 78°N/106°E.

Mars Express är också utrustad med Visual Monitoring Camera som tar dagliga bilder av den röda planeten.