Stratosfärobservatoriet för infraröd astronomi, SOFIA, avslutade sin fjärde uppsättning observationer från Christchurch, Nya Zeeland. Teamet tillbringade sju veckor från U.S. Antarctic Program-anläggningen på Christchurch International Airport, gör det möjligt för forskare ombord att observera himmelska föremål som bäst studeras från södra halvklotet.

Att observera höjdpunkter från detta år inkluderade att studera Supernova 1987A, den närmaste och en av de ljusaste exploderande stjärnorna på mer än 400 år. Forskare använde SOFIA:s luftburna plats, över 99 procent av den infraröda blockerande vattenångan i jordens atmosfär, och dess kraftfulla instrument, att studera materialet som expanderar från supernovan. Andra teleskop, inklusive rymdteleskopet Hubble, Chandra X-ray Observatory och SOFIAs föregångare Kuiper Airborne Observatory, har tidigare studerat denna supernova, men instrumenten på SOFIA är de enda verktyg som för närvarande kan studera skräpet runt den vid infraröda våglängder. Dessa observationer kommer att hjälpa forskare att bättre förstå egenskaperna hos stjärnans skräp som bara kan ses med infrarött ljus och kan bli byggstenarna för framtida planeter och stjärnor.

SOFIAs forskare fortsatte också att studera stjärnbildning i två närliggande galaxer som kallas de stora och små magellanska molnen, som ses bäst från södra halvklotet. Att jämföra stjärnbildningen i dessa närliggande galaxer med stjärnbildningen i vår egen Vintergatans galax ökar förståelsen för hur de tidigaste generationerna av stjärnor i vårt universum bildades.

Under en speciellt tidsbestämd flygning, forskare från New Horizons-uppdraget använde SOFIA för att söka efter skräp runt rymdfarkostens nästa förbiflygande mål, ett Kuiperbältsobjekt som heter MU69. Med hjälp av data från rymdteleskopet Hubble och Europeiska rymdorganisationens Gaia-satellit, teamet flög in i den förutspådda vägen för MU69:s skugga när den korsade jordens yta. Att leta efter skräp är ett viktigt steg i planeringen av rymdfarkostens förbiflygning den 1 januari, 2019.  Dessa observationer fortsatte en historia av samarbete mellan de två uppdragen eftersom forskare använde SOFIA för att göra liknande observationer av Pluto två veckor före rymdfarkostens förbiflygning 2015.

"MU69-ockultationen var den mest utmanande ockultationen vi har studerat, men vi optimerade vår observationsstrategi, sa Kimberly Ennico Smith, SOFIA projektforskare. "Vi fortsatte också den luftburna astronomis arv att göra infraröda observationer av Supernova 1987A vid våglängder oåtkomliga för andra observatorier. Vi väntar med spänning på resultaten från alla dessa observationer."

Efter sina sju veckor av framgångsrika sydliga observationer, teamet och observatoriet återvände till sin bas vid NASA:s Armstrong Flight Research Centers Hangar 703 i Palmdale, Kalifornien.

SOFIA är en Boeing 747SP jetliner modifierad för att bära ett 100-tums teleskop. Det är ett gemensamt projekt av NASA och German Aerospace Center, DLR.