Ett obemannat SpaceX-rymdskepp som bär mat och utrustning till astronauterna som bor på den internationella rymdstationen är redo att sprängas iväg från en historisk NASA-uppskjutningsramp på lördag.

Falcon 9-raketuppskjutningen av Dragon-lastfartyget är planerad till 10:01 (1501 GMT) från Cape Canaverals startramp 39A, som byggdes och användes för den amerikanska rymdorganisationens banbrytande uppdrag till månen på 1960- och 1970-talen.

Det var också sprängpunkten för att skicka amerikanska rymdfärjor i omloppsbana, tills skyttelprogrammet avslutades 2011.

SpaceX, leds av miljardären internetentreprenören Elon Musk, förhandlade fram ett hyresavtal med NASA för startrampen 2013, slå ut sin konkurrent Blue Origin, som leds av Amazons grundare Jeff Bezos.

När startrampen är helt utrustad för att skicka astronauter till rymden 2018, företaget kommer att ha spenderat över 100 miljoner dollar för att anpassa det för dagens rymdflyg, sa SpaceX operativa chef Gwynne Shotwell.

"Jag skulle inte säga att vi sparat en massa pengar här, " sa hon till reportrar, men tillade att lanseringsrampens unika plats i den amerikanska rymdhistorien gjorde prislappen värd besväret.

"Mitt hjärta bultar för att komma ut hit idag, " berättade hon för en utomhuspresskonferens nära startrampen på fredagen, som minns hur hon såg Apollo 11-uppdragets månlandning i juli 1969 på tv med sin far som barn.

"Jag kan säga att det är en extra speciell lansering imorgon, Säkert. Kanske extra nervkittlande, " tillade hon.

Heliumläckage

SpaceX har genomlidit två kostsamma katastrofer under de senaste två åren - en sprängplatta som förstörde en raket och dess satellitnyttolast i september, och en explosion i juni 2015 efter lyftet som utplånade ett Dragon-lastfartyg packat med varor på väg till rymdstationen.

Hawthorne, Kalifornien-baserat företag har redan gjort en framgångsrik flygresa i januari i år, från Vandenberg flygvapenbas i Kalifornien.

På fredag, SpaceX upptäckte vad Shotwell beskrev som en "mycket liten" heliumläcka i det andra steget av Falcon 9-raketen.

Efter att ingenjörer tillbringat dagen med att minska orsaken till problemet, Musk sa på Twitter att nedräkningen till lanseringen skulle fortsätta.

"Det ser ut som att vi går för lansering, " skrev han sent på fredagen, och tillägger att uppskjutningen kan avbrytas inom en minut efter uppskjutningen om tecken tydde på ett problem med heliumet i raketens övre skede.

Lördagens lansering är tänkt att bära mer än 5, 000 pund (2, 267 kg) redskap i omloppsbana.

Om försenad, en annan möjlighet öppnar sig söndag morgon.

Väderprognosen för både lördag och söndag var 70 procent gynnsam för start, sa tjänstemän i fredags.

Landningsförsök

Efter lanseringen, SpaceX planerar att försöka landa boostern på fast mark i en annan del av Cape Canaveral.

Om det lyckas, den upprättstående touchdownen av Falcon 9:s första steg skulle markera tredje gången SpaceX lyckades sätta fast en landning på fast mark.

Andra sådana landningar har skett på flytande havsplattformar, eftersom företaget fulländar sina tekniker för att driva dyra raketdelar tillbaka till land istället för att kasta dem i havet efter en enda användning.

Draken kommer att tillbringa två dagar i omloppsbana innan den anländer till rymdstationen tidigt på måndag.

Laståterförsörjningsuppdraget, känd som CRS-10, är den tionde av upp till 20 planerade resor till rymdstationen som en del av ett kontrakt mellan SpaceX och NASA.

© 2017 AFP