Den 24 juli, 1969, Apollo 11 kommandomodul Columbia plaskade ner i Stilla havet, uppfylla president Kennedys mål att landa en man på månen och återföra honom säkert till jorden. Bland uppdragets många första var förvärvet och återlämnandet av de första proverna från en annan himlakropp. Fynd baserade på 47 pund (21,5 kg) månsten och jord skrev om läroböckerna om både månen och solsystemet, och proverna studeras fortfarande idag av forskare som använder nya och känsligare instrument.

När lanseringsfönstret öppnar den 17 juli, 2020 – mindre än ett år från idag – NASA:s Mars 2020 rover kommer att markera ytterligare en första:Rovern kommer inte bara att söka tecken på gamla beboeliga förhållanden och tidigare mikrobiellt liv utan kommer att samla sten- och jordprover, lagra dem på planetens yta för ett framtida uppdrag att hämta.

"Apollo 11 visade det enorma värdet av att returnera prover från andra världar för analys här på jorden, sa Thomas Zurbuchen, NASA:s biträdande administratör för Science Mission Directorate. "I dag, vi står på Apollons axlar, förbereder för lanseringen av det första steget i mänsklighetens första rundresa och provåterkomst från en annan planet - Mars."

2020 års rover landar vid Jezero Crater den 18 februari, 2021, utrustad med ett system för att cachelagra vetenskapliga prover i rör som kommer att levereras till en säker avlämningsplats. Två efterföljande uppdrag, för närvarande på konceptstadiet, skulle behövas för att ta hem Mars 2020-proverna.

Ett uppdrag skulle landa en raket (Mars Ascent Vehicle) och en rymdfarkost som bär en rover ungefär lika stor som NASA:s Opportunity Mars-rover vid Jezero Crater. Roveren skulle samla de cachade proverna och bära dem tillbaka till uppstigningsfordonet, som sedan skulle skjuta upp proverna till Mars omloppsbana. Det andra uppdraget (som redan skulle vara i omloppsbana runt Mars när uppstigningsfordonet startar) skulle träffas och fånga de kretsande proverna, innan de återlämnas till jorden.

"NASA och European Space Agency befäster dessa spännande uppdragskoncept för att hämta proverna, ", sa Zurbuchen. "Precis som de första proverna som återvände till jorden från månens hav av lugn skrev historia, de första proverna som kommer tillbaka till jorden från en annan planet kommer att skriva historia och förvåna oss igen. Och dessa prover kommer från Mars Jezero Crater."

Även om betydelsen av att vara en del av det första steget i ett provuppdrag från en annan planet inte går förlorad för någon som är inblandad i Mars 2020, det har en speciell betydelse för John McNamee, Mars 2020 projektledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

"Jag var vid udden och såg lanseringen av Apollo 11, ", sa McNamee. "Jag minns känslan av vördnad och stolthet jag kände när jag såg att Saturnus V majestätiskt stiger upp från dynan. Jag visste att jag tittade på prospekteringshistoria. Att vara en del av ett team som är fast beslutna att göra sin del för att ta tillbaka prover från en annan planet ger mig samma känsla."

JPL bygger och kommer att hantera driften av Mars 2020-rovern för NASA Science Mission Directorate vid byråns högkvarter i Washington. NASA kommer att använda Mars 2020 och andra uppdrag, inklusive till månen, att förbereda för mänsklig utforskning av den röda planeten. Byrån planerar att etablera en varaktig mänsklig närvaro på och runt månen genom NASA:s Artemis månutforskningsplaner.