För den amerikanske astronomen Andrea Ghez, som vann årets Nobelpris i fysik, det som gör svarta hål så fascinerande är hur knepiga de är att begreppsliggöra.

Om hon blir ombedd att förklara dem för en genomsnittlig person, hennes standardsvar är:"Ett svart hål är ett föremål vars tyngdkraft är så intensiv att ingenting kan undkomma det - inte ens ljus."

Det tillfredsställer inte alltid folks nyfikenhet.

"Väldigt få människor förstår vad ett svart hål är - men jag tror att så många människor är fascinerade av dem, "professorn vid University of California, Los Angeles berättade för AFP per telefon efter att hon deltagit i årets pris, tillsammans med Roger Penrose från Storbritannien och Reinhard Genzel från Tyskland.

Den här sommaren, Ghez team firade 25-årsdagen av starten av sitt projekt, med ett massivt teleskop på Hawaii, ny optisk teknologi och otaliga beräkningar för att mäta det supermassiva svarta hålet i mitten av Vintergatan som kallas Sagittarius A* – uttalas "Skytten A-stjärna".

"Det är väldigt svårt att föreställa sig ett svart hål, " sa hon. "Fysikens lagar är så annorlunda nära ett svart hål än här på jorden, att de saker vi letar efter, vi har ingen intuition för."

"Så jag kan tänka på det matematiskt, jag kan tänka på det abstrakt men det är väldigt svårt att bilda en bild eftersom du får den här blandningen av rum och tid, " tillade hon.

Sättet att "se" ett svart hål, som per definition är osynlig, är att observera stjärnornas banor runt den.

Ghez säger att efter 25 år, hon har en detaljerad karta över några av de ljusaste i ett virrvarr av stjärnor som är låsta i snäva banor runt Skytten A*.

"Jag känner att alla stjärnor är som barn vars namn du känner och känner igen, men varje år är de lite olika, sa astronomen.

En stjärna, kallas S2, fullbordar sin omloppsbana på mindre än 16 år, snabbare när den närmar sig det svarta hålet och saktar ner när den rör sig bort.

Vår sol tar 200 miljoner år att fullborda sin bana – dinosaurier strövade omkring på jorden när vi startade vårt nuvarande varv.

'Söndersliten'

Hur tror professorn att det skulle vara att falla genom ett svart hål?

"Vi kommer inte att överleva, " Hon sa.

"Så om du skulle tänka på att falla ner i ett svart håls fötter först, det första som skulle hända är att tyngdkraften är så mycket starkare i dina fötter än ditt huvud att du faktiskt skulle slitas isär.

"Vi skulle inte känna någonting för vi skulle inte existera, vi skulle inte överleva det, vi skulle brytas ner i våra grundläggande delar. Jag skulle inte vilja göra det här."

Ghez tog sin doktorsexamen vid Caltech 1992 och har varit vid UCLA sedan 1994, där hon är meddirektör för Galactic Center Group.

Hon är övertygad om att fler av mysterierna kring svarta hål kommer att redas ut under hennes livstid.

"Jag tror att detta är ett område inom fysiken där upptäcktshastigheten blir snabbare och snabbare eftersom tekniken utvecklas så snabbt, " Hon sa.

Den sista kvinnan att vinna ett Nobelpris i fysik var kanadensiska Donna Strickland, två år sedan. Före henne, Det fanns två andra kvinnor - Maria Goeppert Mayer 1962 och Marie Curie 1903.

Totalt fyra kvinnor, mot mer än 200 män.

"Fältet har dominerats av män under lång tid, " sa Ghez.

"Men idag, det är många kvinnor som går in i fältet. Och så jag är glad över att kunna fungera som en förebild för unga kvinnor."

© 2020 AFP