Även om det är sant att rymdstrålning är en av de största utmaningarna för en mänsklig resa till Mars, det är också sant att NASA utvecklar teknik och motåtgärder för att säkerställa en säker och framgångsrik resa till den röda planeten.

"Vissa människor tror att strålning kommer att hindra NASA från att skicka människor till Mars, men det är inte den nuvarande situationen, " sa, Pat Troutman, Ledare för NASA Human Exploration Strategic Analysis. "När vi lägger ihop de olika begränsningsteknikerna, vi är optimistiska att det kommer att leda till ett framgångsrikt Mars-uppdrag med en frisk besättning som kommer att leva ett mycket långt och produktivt liv efter att de återvänt till jorden."

Rymdstrålning är helt annorlunda och farligare än strålning på jorden. Även om den internationella rymdstationen ligger precis inom jordens skyddande magnetfält, Astronauter får över tio gånger så mycket strålning än vad som sker naturligt på jorden. Utanför magnetfältet finns galaktiska kosmiska strålar (GCR), solpartikelhändelser (SPE) och Van Allen-bälten, som innehåller instängd rymdstrålning.

NASA kan skydda besättningen från SPE:er genom att råda dem att ta skydd i ett område med ytterligare skyddsmaterial. Dock, GCR är mycket mer utmanande att skydda sig mot. Dessa mycket energirika partiklar kommer från hela galaxen. De är så energiska att de kan riva rakt igenom metaller, plast, vatten och cellulärt material. Och när de energiska partiklarna bryter igenom, neutroner, protoner, och andra partiklar genereras i en kaskad av reaktioner som sker genom hela skärmningsmaterialen. Denna sekundära strålning kan ibland orsaka en sämre strålningsmiljö för besättningen.

"En av de mest utmanande delarna för människans resa till Mars är risken för strålningsexponering och de långvariga hälsokonsekvenserna av exponeringen under flygning, "NASAs rymdstrålningselementforskare Lisa Simonsen, Ph.D., sa. "Denna joniserande strålning går genom levande vävnader, deponerar energi som orsakar strukturella skador på DNA och förändrar många cellulära processer."

NASA utvärderar olika material och koncept för att skydda besättningen från GCR. Forskare utvecklar och utvärderar skärmningskoncept för transportfordon, habitat och rymddräkter med toppmoderna modeller och vid experimentanläggningar som NASA Space Radiation Laboratory (NSRL). Forskare undersöker farmaceutiska motåtgärder, vilket kan vara mer effektivt än avskärmning för att skydda besättningar från GCR. Lag integrerar strålningsavkännande instrument i rymdfarkosten Orion, som Hybrid Electronic Radiation Assessor. Astronauter ombord på den internationella rymdstationen använder personliga och operativa dosimetrar. Ingenjörer utvecklar förbättrade verktyg för rymdväderprognoser och studerar snabbare raketer för att minska tiden i rymden och exponeringen för strålning.

NASA:s Advanced Exploration Systems Division utvecklar också olika tekniker för upptäckt och begränsning av rymdstrålning. Radiation Assessment Detector (RAD) var ett av de första instrumenten som skickades till Mars specifikt för att förbereda sig för framtida mänsklig utforskning. Den mäter och identifierar strålning på Mars yta, som protoner, energiska joner, neutroner, och gammastrålar. Detta inkluderar inte bara direktstrålning från rymden, men också sekundär strålning som produceras av interaktionen med Mars atmosfär och mark.

"Mars är det bästa alternativet vi har just nu för att expandera på lång sikt, mänsklig närvaro, " sa Troutman. Vi har redan hittat värdefulla resurser för att upprätthålla människor, som vattenis strax under ytan och tidigare geologiska och klimatbevis för att Mars en gång i tiden hade förutsättningar för liv. Det vi lär oss om Mars kommer att berätta mer om jordens förflutna och framtid och kan hjälpa oss att svara på om det finns liv bortom vår planet."