Förlåt Charlie Brown, NASA:s rymdteleskop Hubble tar en titt på vad som bäst kan beskrivas som "Greater Pumpkin, " som ser ut som en halloweendekoration undangömd i en himmelsfläck fylld av stjärnor. Det som ser ut som två glödande ögon och ett sned snidat leende är en ögonblicksbild av de tidiga stadierna av en kollision mellan två galaxer. Hela vyn är nästan 109, 000 ljusår över, ungefär samma diameter som vår Vintergatan.

Den övergripande pumpaaktiga färgen motsvarar skenet från åldrande röda stjärnor i två galaxer, katalogiserad som NGC  2292 och NGC  2293, som bara har en antydan till spiralstruktur. Ändå är leendet blåaktigt på grund av nyfödda stjärnhopar, utspridda som pärlor på ett halsband, längs en nybildad dammig arm. De glödande ögonen är koncentrationer av stjärnor runt ett par supermassiva svarta hål. Spridningen av blå förgrundsstjärnor får "pumpan" att se ut som om den blev glittrig för en Halloween-fest.

Vad händer i detta pumpaliknande par?

Om du blandar två stekta ägg, du får något som liknar äggröra. Detsamma gäller galaxkollisioner i hela universum. De tappar sin tillplattade spiralskiva och stjärnorna förvrängs till en fotbollsformad volym av rymden, bildar en elliptisk galax. Men detta interagerande par är ett mycket sällsynt exempel på vad som kan visa sig resultera i ett större stekt ägg - konstruktionen av en gigantisk spiralgalax. Det kan bero på den specifika bana det kolliderande galaxparet följer. Mötesscenariot måste vara sällsynt eftersom det bara finns en handfull andra exempel i universum, säger astronomer.

Den spöklika armen som gör "leendet" kan bara vara början på processen att återuppbygga en spiralgalax, säger forskare. Armen omfamnar båda galaxerna. Den bildades troligen när interstellär gas komprimerades när de två galaxerna började smälta samman. Den högre densiteten utfäller ny stjärnbildning.

Den dynamiska duon gömmer sig 120 miljoner ljusår bort i stjärnbilden Canis Major, så det ses långt bakom det stjärnfyllda förgrundsplanet i vår Vintergatans galax. Därför, det är ett svårt område att peka ut långt borta bakgrundsgalaxer från den mängd stjärnor som ses i fältet.

Galaxparet liknade objekt taggade av medborgarvetenskapsprojektet Galaxy Zoo, där volontärer går på jakt efter galaxer som ser udda ut. Astronomen William Keel, vid University of Alabama i Tuscaloosa, inkluderade flera av dessa i Hubble-programmet "Gems of the Galaxy Zoos", som observerar flera typer av sällsynta galaxer under korta mellanrum mellan andra schemalagda Hubble-observationer. Hubble-bilden tog fram nya detaljer från det nära mötet.

Keel spekulerar i att det ultimata ödet för detta par kommer att vara att smälta samman till en gigantisk lysande spiralgalax som UGC 2885, Rubins galax, som är över dubbelt så stor som vår Vintergatans diameter. Hubble har fångat en ögonblicksbild av de banbrytande tidiga stadierna av en galaktisk makeover.