Planetforskare från Curtin University har kastat lite ljus på utvecklingen av asteroider, vilket kan hjälpa till att förhindra framtida kollisioner av en inkommande "ruinhög" -asteroid med jorden.

Forskarna studerade två otroligt små partiklar som fördes tillbaka till jorden från asteroiden Itokawa, efter att de samlats in 2005 från ytan på den 500 meter breda asteroiden, av det japanska Hayabusa -rymdfarkosten.

Kapseln och dess dyrbara last återvände till jorden 2010, landar nära Woomera, Australien med bara cirka 1500 asteroiddammpartiklar ombord - de flesta av dem mycket mindre än bredden på ett människohår.

De Geologi -publicerad forskning, "Kollisionshistoria för asteroiden Itokawa, "använde Argon-Argon-dateringstekniken för att undersöka när kraterhändelser inträffade på Itokawa, ger en inblick i asteroidens effekthistoria.

Studiens huvudförfattare, Docent Fred Jourdan från Institutionen för tillämpad geologi vid Curtin WA School of Mines, förklarade Itokawa var ingen vanlig asteroid, med fly-by-bilder tagna av Hayabusa före provtagningen 2005 som visade att den hade en jordnötsliknande form och liknade en stenhög med stenar och damm mer än fast sten.

"Faktiskt, analyser av japanska forskare visade att asteroiden hade ett våldsamt förflutet. Innan det blev en spillrötshög, Itokawa var en del av en mycket större asteroid som förstördes av en kollision med en annan asteroid. Vårt jobb var att försöka ta reda på när den kollisionen inträffade, "Dr Jourdan sa.

Dr Jourdan förklarade att analyserna inte var utan utmaningar, på grund av partiklarnas extremt små storlek.

"Med hjälp av vår ädelgasmasspektrometer vid Curtin University, en revolutionerande ny maskin som vi anpassade för utomjordiska prover, vi kunde mäta små mängder gas och analysera dessa fragment från Itokawa, "Dr Jourdan sa.

"Den stötchockade partikeln indikerade en småskalig kollision som inträffade för 2,1 miljarder år sedan, medan den andra icke-chockade partikeln bevarar en mycket hög ålder, liknande formationsåldern för själva solsystemet. "

Enligt dessa resultat och en serie modeller, forskarna drog slutsatsen att asteroider inte alltid går sönder på grund av en enda katastrofal påverkan. Istället, de kan internt fragmentera på grund av de medelstora kollisionerna som ständigt slår stora asteroider tills de går sönder från stötar.

"Den sista inverkan kunde ses som" halmen som bröt kamelens rygg ", "Dr Jourdan sa.

"Våra resultat berättar för oss att Itokawa redan var sönderbruten och återmonterad som en spillrörshög för cirka 2,1 miljarder år sedan, visar att asteroider med 'spillrörshög' kan överleva mycket längre tid i detta tillstånd än forskare tidigare trott.

"Detta beror på deras kuddeliknande natur och mängden damm mellan stenblocken."

Han fortsatte att förklara att dessa forskningsresultat inte bara är viktiga för att förstå hur vårt solsystem fungerar, men kan informera oss om det bästa sättet att förhindra eventuella framtida kollisioner av en inkommande "ruinhög" -asteroid med jorden.

På grund av framgången med teamets studie, de har tilldelats fyra nya partiklar från Itokawa, och kommer nu att leta efter mer information som ska låsas upp från denna asteroid.

Chef för Curtin Argon-Argon Laboratory Celia Mayers sa att teamet planerar att arbeta med prover från Hayabusa 2-uppdraget, som är på väg till Asteroid Ryugu, och förväntas ta tillbaka prover 2020.

"Vi har också nyligen inrättat ett samarbete med Kina som planerar att ta tillbaka prover från månen om några år, "Sa Mayers.

Dr Jourdan och hans kollegor vid Curtin University genomförde sin forskning vid John de Laeter Center.