Om det finns beboeliga förhållanden på Mars, de kan vara underjordiska. Forskare från hela världen testar nu hur man lever på andra planeter genom att ge sig ut en kilometer under ytan i en brittisk gruva. ESA-astronauten Matthias Maurer har anslutit sig till expeditionen när den letar efter liv i extrema miljöer.

För två veckor, nästan 30 forskare och instrumentspecialister vågar sig djupt nere för den femte Mine Analog Research-sorten.

"Några av de mest spännande platserna för planetarisk utforskning ligger långt under våra fötter, " noterar Charles Cockell, chef för Storbritanniens centrum för astrobiologi.

En dag, upptäcktsresande kan leva under jorden i lavarör eller grottor på månen och Mars eftersom de erbjuder idealiska miljöer för mänskliga utposter.

Precis som vissa regioner på den röda planeten, Boulbygruvan i nordöstra England har saltlösningar som kan vara värd för mikrobiellt liv.

"Jag föreställde mig inte att högkoncentrerade saltlösningar kunde vara ett bra ställe att börja leta efter spår av liv, " anmärkte Matthias från underjorden.

"Dessa funktioner är helt nya för mig. Det finns så mycket du kan lära dig på jorden om andra planeter."

Nere i gruvan, Matthias använder livsdetektionsutrustning, övningar och kameror för robot- och mänsklig utforskning.

En av hans uppgifter är att följa prestandan hos en robothammare som en dag skulle kunna vara en del av en Marsrover. Det skulle hjälpa att prova en fientlig planetyta, exponera fräscha ytor för livets sökning.

Det finns några "gäster" från ESA:s ExoMars-uppdrag som rustar för att landa en rover på den röda planeten 2020. Prototyperna av en högupplöst kamera och ett paket med sensorer för att mäta vattenånga utforskar också det djupa mörkret.

Nästa stopp:lavarör

SA:s Pangea geologikurs kommer att fortsätta arbetet nästa månad i de Marsliknande landskapen på Lanzarote, Spanien.

De vulkaniska egenskaperna och tunnlarna som skapas av rinnande lava på ön kommer att vara en perfekt miljö för ett team av astronauter, rymdvandringsexperter, ingenjörer och forskare för att studera verktyg och provtagningstekniker för att utforska andra planeter.

Några av verktygen som används vid gruvsortering kommer att testas för geologisk forskning och undersökning av lavarör.

Pangaeas fem dagar långa testkampanj i november kommer att omfatta 50 personer, 14 experiment, 18 organisationer och fyra rymdorganisationer.