När NASA-forskare vill följa Curiosity-roverns väg på Mars, de kan använda ett headset med blandad verklighet och praktiskt taget utforska Mars-landskapet.

Börjar idag, alla kan få en försmak av hur det känns. NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, samarbetat med Google för att producera Access Mars, en gratis uppslukande upplevelse. Det är tillgängligt för användning på alla stationära och mobila enheter och headset för virtuell verklighet/förstärkt verklighet (VR/AR). Det inkluderar mobilbaserade virtual reality-enheter på Apple och Android.

Upplevelsen anpassades från JPL:s OnSight-mjukvara, som hjälper forskare att planera rover -körningar och till och med hålla möten på Mars. Bilder från NASA:s Curiosity-rover gav terrängen, tillåter användare att vandra i de faktiska sanddynerna och dalarna som utforskas av rymdfarkosten. Sedan den presenterades för JPL:s forskare 2015, OnSight har gjort att studera marsgeologi lika intuitivt som att vända på huvudet och gå runt.

Access Mars låter alla med en internetanslutning ta en guidad rundtur i vad dessa forskare upplever. En enkel genomgång förklarar vad Curiosity-rovern gör och beskriver dess dramatiska landning 2012. Användare kan också besöka fyra platser som har varit avgörande för NASA:s Mars Science Laboratory-uppdrag:Curiositys landningsplats; Murray Buttes; Marias Pass och Pahrump Hills. Dessutom, roverns senaste plats på lägre Mount Sharp kommer att uppdateras med jämna mellanrum för att återspegla uppdragets pågående framsteg.

På de tre första platserna, användare kan nolla på föremål av vetenskapligt intresse, inklusive berghällar och lersprickor. Katie Stack Morgan, en JPL-forskare på MSL-uppdraget, kommer att förklara bevisen på beboelighet Nyfikenhet har grävt fram.

Mer än någonting, Access Mars ger ett visuellt intryck av hur det skulle vara att gå tillsammans med Curiosity, vandra genom det ensamma, röd öken.

"Vi har kunnat utnyttja VR- och AR-teknik för att ta våra forskare till Mars varje dag, "sa Victor Luo, ledande projektledare på JPL:s Ops Lab, som ledde samarbetet. "Med Access Mars, alla i världen kan åka med."

Access Mars skapades med hjälp av data som samlats in av JPL och byggd på WebVR, en öppen källkod standard, i ett försök att utöka tillgången till uppslukande upplevelser. Googles Creative Labs-team letade efter nya användningsområden för VR och uppmuntrade utvecklare att experimentera med dess verktyg.

NASA har samarbetat med ett antal externa organisationer för att skapa uppslukande upplevelser som tillåter människor att "resa" till avlägsna destinationer. NASA arbetade med Google Expeditions, en gratis uppslukande app, att tillhandahålla 360 rundturer på JPL Mars roverplatser, den internationella rymdstationen och andra NASA-platser, och att profilera karriären för kvinnor på NASA. JPL samarbetade också med Microsoft för att skapa OnSight för företagets HoloLens mixed-reality-headset. Med hjälp av JPL:s OnSight-programvara, Microsoft samarbetade på en offentlig upplevelse kallad "Destination:Mars" på Kennedy Space Center Visitor Complex 2016.

"Immersive technology har en otrolig potential som ett verktyg för forskare och ingenjörer, ", sa Luo. "Det låter oss också inspirera och engagera allmänheten på nya sätt."