Forskare från The Open University (OU) har upptäckt en process som kan förklara det länge debatterade mysteriet om hur landdrag på Mars bildas i avsaknad av betydande mängder vatten.

Experiment utförda i OU Mars Simulation Chamber - specialutrustning, som kan simulera de atmosfäriska förhållandena på Mars - avslöjar att Mars tunna atmosfär (cirka 7 mbar - jämfört med 1, 000 mbar på jorden) kombinerat med perioder med relativt varma yttemperaturer gör att vatten som flödar på ytan kokar våldsamt. Denna process kan sedan flytta stora mängder sand och annat sediment, som effektivt "svävar" på det kokande vattnet.

Detta innebär att, i jämförelse med Planet Earth, relativt små mängder flytande vatten som rör sig över Mars yta kan bilda de stora dynflödena, slukar och andra funktioner, som kännetecknar den röda planeten.

Dr Jan Raack, Marie Skłodowska-Curie forskare vid The Open University, är huvudförfattare till forskningen; han sa:

"Medan planetforskare redan vet att Mars yta har" massförslösande "funktioner-som dynflöden, rännor, och återkommande sluttningar - som uppstår som ett resultat av sedimenttransport nerför en sluttning, debatten om vad som bildar dem fortsätter.

"Vår forskning har upptäckt att denna levitationseffekt orsakad av kokande vatten under lågt tryck möjliggör snabb transport av sand och sediment över ytan. Detta är ett nytt geologiskt fenomen, som inte händer på jorden, och kan vara avgörande för att förstå liknande processer på andra planetytor. "

Dr Raack genomförde dessa experiment i Hypervelocity Impact (HVI) -laboratoriet baserat på OU. Han lade till:

"Källorna till detta flytande vatten kommer att kräva mer observationsstudier; men forskningen visar att effekterna av relativt små mängder vatten på Mars i formande egenskaper på ytan kan ha varit kraftigt underskattade.

"Vi måste utföra mer forskning om hur vatten svävar på Mars, och uppdrag som ESA ExoMars 2020 Rover kommer att ge viktig insikt för att hjälpa oss att bättre förstå vår närmaste granne. "

Forskningen har publicerats i den akademiska tidskriften Naturkommunikation .