Tre och ett halvt år innan den ryska kosmonauten Jurij Gagarin blev den första människan i rymden, en hund som heter Laika var 1957 den första levande varelsen som kretsade runt jorden.

Den herrelösa från Moskva är ett av många djur som föregick människor i erövringen av rymden; som de flesta andra, hon överlevde inte.

"Dessa djur utförde en tjänst till sina respektive länder som ingen människa kunde eller skulle ha utfört, " säger US National Aeronautics and Space Administration (NASA) på sin hemsida.

"De gav sina liv och/eller sin tjänst i den tekniska utvecklingens namn, banar väg för mänsklighetens många utflykter i rymden."

Första rymdapan

I juni 1948 näsapan Albert I var det första däggdjuret som skickades upp till rymden i en raket, på ett NASA-uppdrag för att testa dess reaktion på viktlöshet. Han nådde 63 kilometer (39 miles) i höjd, strax under början av yttre rymden vid 100 km.

Ett år innan hade USA skickat fruktflugor till en höjd av 100 km i en V-2-raket.

Hundarnas kosmonauter

Tsygan och Dezikin augusti 1951 var de första hundarna som skickades ut i rymden på en sub-orbital flygning för sovjeterna, återvänder levande.

Men den första hela jordens omloppsbana av en levande varelse genomfördes av Laika, en liten blandare som plockades upp från gatan och skickades upp i den sovjetiska Sputnik 2 den 3 november, 1957, innesluten i en metallbehållare.

De första rapporterna sa att hon hade motstått 1, 600 kilometer (1, 000 mil) resa från jorden men det visade sig att hon dog efter några timmar på grund av ett fel i raketens utrustning.

I augusti 1960 skickade Sovjetunionen något av en Noaks ark ut i rymden, inklusive hundarna Belka och Strelka, en kanin, 40 möss, två råttor och 15 flaskor med fruktflugor och växter.

Det var den första orbitalflygningen från vilken djurpassagerare återvände levande.

Strelka födde senare en kull på sex valpar, varav en gavs till USA:s president John F. Kennedy som en gåva till sina barn.

Rymdschimpanser

Forskning med skinka, den första schimpansen i rymden, i januari 1961 banade vägen för den första rymdfärden av en amerikan, Alan Shepard, en månad efter Gagarins historiska uppdrag i april 1961.

Schimpanskollegan Enos blev det enda djuret från USA som skickades i omloppsbana i slutet av 1961, strax innan John Glenn cirklade runt jorden.

Andra länder ansluter sig

I oktober 1963 blev Frankrike det första landet som skickade en katt ut i rymden, som heter Felicette. Hon ersatte Felix, som rymde på tröskeln till avgången.

Fransmännen skickade också upp den första råttan, Hector, som nådde en höjd av cirka 150 km 1961.

I januari 2001, försöker bli en del av rymdmakternas lilla klubb, skickade en rymdfarkost i omloppsbana med råttor ombord. År 2003 skickade den sina egna astronauter ut i rymden.

2010 Iran, som vill skicka en man ut i rymden, meddelade att det framgångsrikt hade testat en lokalt tillverkad raket som innehöll flera djur inklusive en råtta, sköldpaddor och maskar.

Att tänja på gränserna

När globala rymdorganisationer arbetar rasande för att driva människor till Mars till 2030-talet, frågor om överlevnad i rymden utforskas också med hjälp av djur.

I september 2007 sa forskare att små åttabenta ryggradslösa varelser kallas "vattenbjörnar", eller tardigrader, kan överleva vakuumet, extrema temperaturer och ultraviolett strålning av öppna ytor.

Och 2014 tillkännagav japanska forskare överlevnaden av musspermier som hade frystorkas och skickats i nio månader till den internationella rymdstationen, som kretsar omkring 400 kilometer över planeten.

Tillbaka på jorden, spermierna användes för att befrukta embryon in vitro för att producera friska avkommor som växte till normala vuxna möss.

© 2017 AFP