Upptäckten av ett ovanligt litet föremål i solsystemet förra månaden fick fantasin hos det globala astronomiska samhället. Forskare runt om i världen frågade "vad är det?" och "var kom det ifrån?"

Inom några dagar, de insåg att den här lilla kroppen rörde sig mycket snabbt, och kanske inte är bunden till vårt solsystem. Astronomer svängde teleskop mot det svaga föremålet, och bekräftade det snart som det första interstellära objektet som någonsin observerats passera genom solsystemet.

Så kommer det att finnas fler av dessa himmelska vagabonder? För att svara på den frågan, vi måste först titta närmare på vårt eget solsystem.

Kometer och asteroider - skapelserester

Solsystemet innehåller skräp kvar från dess bildning. Huvuddelen av det materialet är fångat i regioner där föremål förblir relativt ostörda på tidsskalor på miljarder år.

Det är något du inte ser från @MinorPlanetCtr varje dag. Var försiktig tills banan är bättre. Kan observeras av> 0,4 m https://t.co/aBGJ7geEa3 pic.twitter.com/UgdvnQcsqx

- Michele Bannister (@astrokiwi) 25 oktober, 2017

Mellan Mars och Jupiters banor lurar miljontals asteroider, relikerna från planetbildning. Bortom Neptuns bana finns de trans -neptuniska föremålen - miljontals iskalla kroppar, förvaras i kylförvaring. Till sist, sträcker sig halvvägs till närmaste stjärna, är Oort -molnet, tros innehålla mer än tio biljoner kometära kärnor.

De flesta av dessa objekt kommer att finnas kvar i dessa regioner för alltid. Men med tiden kommer en liten bråkdel att skakas loss, injiceras till banor som är mycket mindre stabila.

De lever sedan kort, kaotiska liv. Slingade runt solsystemet som ett resultat av planets gravitationella inflytande, de kan hamna på banor som för dem nära jorden och solen.

Vissa faller sönder, medan andra kommer att krascha in på en av planeterna. Majoriteten kommer så småningom att lämna solsystemet, att aldrig återvända. Sådana utkastningar är långt ifrån ett nytt fenomen eftersom solsystemet har tappat skräp sedan det bildades.

Solsystemet är inte unikt

Under de senaste 20 åren har vi har lärt oss att majoriteten av stjärnorna åtföljs av planeter och deras medföljande skräp. Observera stjärnor vid infraröda våglängder, vi har lärt oss att många också åtföljs av mycket större mängder skräp än vi ser i solsystemet.

Vi rör oss därför i en galax full av stjärnor som kastar skräp till rymdets djup. Tomrummet mellan stjärnorna är långt ifrån tomt.

Med så mycket material som flyter fritt i rymden, det var alltid troligt att en del av det skräpet skulle svänga tillräckligt nära solen för att vi skulle kunna upptäcka det - vilket leder oss tillbaka till vårt nyupptäckta objekt.

Vår första interstellära vagabond

När det nya objektet först upptäcktes, det var uppenbart att den rörde sig på en mycket långsträckt bana. Av den anledningen, forskare antog att det var en komet under lång tid, och gav den namnet C/2017 U1 Pan-STARRS.

När fler observationer gjordes, det enda sättet att forskare kunde anpassa objektets bana till data var om det rörde sig på en hyperbolisk bana - med andra ord, om den inte var gravitationellt bunden till solsystemet.

Under dagarna som följde objektets upptäckt, detaljerade observationer avslöjade inga tecken på någon kometaktivitet. Långa exponeringar med världens största teleskop visade inget annat än ett snabbt rörligt fläck ljus.

Istället för en komet, objektet verkar asteroidalt, vilket tyder på att den bildades relativt nära sin föräldrastjärna. Som ett resultat, det döptes om till A/2017 U1 - första gången i historien som ett objekt har omklassificerats som enbart en asteroid snarare än en komet.

Men var kom det ifrån?

Nu har vi ett bättre grepp om hur A/2017 U1 rör sig, människor har börjat spekulera i dess ursprung.

Att spåra sin bana tillbaka i tiden är ingen lätt uppgift. Ju längre tillbaka vi tittar, desto mindre exakt kan vi säga exakt var föremålet var.

Vad vi kan säga är att A/2017 U1 närmade sig solsystemet från ungefär den ljusa norra stjärnan Vegas riktning. Vi känner inåtgående riktning till ungefär en femtedel av en grad, och vägen ligger cirka fem grader från den stjärnan på norra himlen.

Tyvärr, vi kan inte gå från detta till att binda A/2017 U1s ursprung till någon given stjärna. För att göra det skulle vi behöva känna till varje stjärnas rörelser med utsökt precision, liksom hur de påverkar varandra (och vårt objekt).

Men vad vi kan säga är att asteroiden kommer från en stjärna i vår egen galax. Var det en intergalaktisk gäst, det skulle resa mycket snabbare.

Framtiden

Vad lär vi oss av A/2017 U1:s flyktiga besök? Det viktigaste resultatet är bekräftelsen på en länge väntad förväntan - att vi så småningom skulle upptäcka kometer och asteroider från avlägsna stjärnor som släpade genom vårt solsystem.

Under kommande år, nya undersökningar kommer att öka våra chanser att hitta fler besökare avsevärt. Så småningom, sådana upptäckter kommer att vara vanliga, och vi kommer att lära oss hur många objekt som A/2017 U1 är spridda genom galaxen. Detta kommer att ge en mängd information om hur planetsystem bildas och utvecklas.

Om vi ​​upptäcker sådana föremål med tillräckligt med varning, mer detaljerade observationer kan undersöka deras kemiska och isotopiska kompositioner, så att vi kan prova planetariska system långt ifrån vårt eget. Möjligheterna är oändliga, och enormt spännande!

Men hur är det med A/2017 U1:s öde? Dess dagar nära solen är över, och det går snabbt tillbaka till det interstellära rymdens kalla djup.

På miljoner eller miljarder år, det kan svänga förbi en annan stjärna, och besöka främmande världar - men sannolikt kommer det att fortsätta att driva för alltid, kallt och mörkt, genom utrymmena mellan stjärnorna.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.