Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) har framgångsrikt gjort sina första observationer. Installerad på ESO:s Very Large Telescope (VLT) i Chile, ESPRESSO kommer att söka efter exoplaneter med oöverträffad precision genom att titta på de små förändringarna i ljuset från deras värdstjärnor. För första gången någonsin, ett instrument kommer att kunna summera ljuset från alla fyra VLT-teleskopen och uppnå ljusuppsamlingsförmågan hos ett 16-meters teleskop.

ESPRESSO har uppnått första ljuset på ESO:s Very Large Telescope vid Paranal -observatoriet i norra Chile. Den här nya, tredje generationens echellespektrograf är efterföljaren till ESOs enormt framgångsrika HARPS-instrument vid La Silla-observatoriet. HARPS kan uppnå en precision på cirka en meter per sekund i hastighetsmätningar, ESPRESSO strävar efter att uppnå en precision på bara några centimeter per sekund. på grund av tekniska framsteg och dess placering på ett mycket större teleskop.

Den ledande forskaren för ESPRESSO, Francesco Pepe från universitetet i Genève i Schweiz, förklarar dess betydelse:"Denna framgång är resultatet av många människors arbete under 10 år. ESPRESSO är inte bara utvecklingen av våra tidigare instrument som HARPS, men det kommer att förändras, med sin högre upplösning och högre precision. Och till skillnad från tidigare instrument kan den utnyttja VLT:s fulla uppsamlingskraft – den kan användas med alla fyra VLT-enhetsteleskopen samtidigt för att simulera ett 16-meters teleskop. ESPRESSO kommer att vara oöverträffad i minst ett decennium - nu är jag bara otålig att hitta vår första steniga planet!"

ESPRESSO kan upptäcka små förändringar i stjärnornas spektra när en planet kretsar. Denna metod för radiell hastighet fungerar eftersom en planets gravitationskraft påverkar dess värdstjärna, får den att "vackla" något. Ju mindre massiv planeten, ju mindre vingla, och så för att steniga och möjligen livbärande exoplaneter ska upptäckas, ett instrument med mycket hög precision krävs. Med denna metod, ESPRESSO kommer att kunna upptäcka några av de lättaste planeterna som någonsin hittats.

Testobservationerna omfattade observationer av stjärnor och kända planetsystem. Jämförelser med befintliga HARPS-data visade att ESPRESSO kan få liknande kvalitetsdata med dramatiskt kortare exponeringstid.

Instrumentforskaren Gaspare Lo Curto (ESO) är glad:"Att ta ESPRESSO så långt har varit en stor bedrift, med bidrag från ett internationellt konsortium samt många olika grupper inom ESO:ingenjörer, astronomer och administration. De behövde inte bara installera själva spektrografen, men också den mycket komplexa optiken som för samman ljuset från de fyra VLT-enhetsteleskopen."

Även om huvudmålet med ESPRESSO är att driva planetjakten till nästa nivå, hitta och karakterisera mindre massiva planeter och deras atmosfärer, den har också många andra applikationer. ESPRESSO kommer också att vara världens mest kraftfulla verktyg för att testa om naturens fysiska konstanter har förändrats sedan universum var ung. Sådana små förändringar förutsägs av vissa teorier om fundamental fysik, men har aldrig observerats på ett övertygande sätt.

När ESO:s Extremely Large Telescope kommer igång, instrumentet HIRES, som för närvarande är under konceptuell design, kommer att möjliggöra upptäckt och karakterisering av ännu mindre och lättare exoplaneter, ner till jordliknande planeter, samt studiet av exoplanetatmosfärer med utsikten att upptäcka signaturer av liv på steniga planeter.