Supernovor, sammanslagningar av neutronstjärnor, svarta hål i mitten av galaxer, unga stjärnor som bryter ut — dessa är alla exempel på objekt på natthimlen som ändrar sin ljusstyrka över tiden. Under de kommande åren, astronomer förväntar sig att upptäcka miljontals av dessa varierande astronomiska händelser med nya känsliga teleskop som Large Synoptic Survey Telescope (LSST). Men för att karakterisera dessa föremål och förstå dem bättre, de måste observeras med andra, olika teleskop strax efter att de upptäckts.

För att förse astronomerna med ett nätverk av teleskop i världsklass som kan nås med en knapptryckning, fyra markbaserade astronomiska observatorier har gått samman för att upprätta Astronomical Event Observatory Network (AEON):Las Cumbres Observatory (LCO), National Science Foundations National Optical Astronomy Observatory (NOAO), SOAR-teleskopet, och Gemini Observatory. med AEON, astronomer kommer automatiskt att kunna följa upp sina astronomiska föremål av intresse, med en räckvidd på 0,4- till 8-meters teleskop, observera i UV-ljus till infrarött.

Det 4,1 meter långa SOAR-teleskopet vid Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile är AEONs sökvägsanläggning. Den 6 augusti, den genomförde framgångsrikt sin första observationsnatt för nätverket, tittar på 10 olika astronomiska objekt under utmärkta himmelsförhållanden. Resultaten, som visar framgångsrik tillgång till ett stort teleskop utanför LCO-nätverket, markerar början på ett unikt nytt partnerskap mellan stora astronomiska observatorier.

"Detta var den första av 20 nätter där vi kommer att följa upp variabla objekt som unga supernovor och objekt nära jorden, " sa SOAR-projektets forskare César Briceño. "SOAR är en fantastisk testbädd för AEON. Den ligger på samma berg som LSST och vi har många års erfarenhet av fjärrobservationer. Teleskopet är också värd för flera instrument och har designats för att producera så skarpa bilder som möjligt med alla markbaserade teleskop, " han lade till.

AEON är ett högautomatiserat observationssystem som kör oövervakad programvara och automatiskt genererar ett dynamiskt och flexibelt observationsschema ungefär var 15:e minut. SOAR-observationsförfrågningar för sin första natt skickades in via LCO-portalen, schemalagd av LCO-programvara, och överförs till SOAR, där de utfördes med hjälp av ny programvara som automatiserar många aspekter av att köra teleskopet och instrumentet. De resulterande uppgifterna returnerades genom både LCO- och NOAO-arkiven.

Den framgångsrika observationsnatten på SOAR är en viktig milstolpe i processen mot att sätta upp AEON-nätverket och inkludera större teleskop som Gemini. Gemini Observatory, en ledare inom flexibel eller köobservation, håller för närvarande på att uppgradera sitt observationssystem och kommer att bygga vidare på SOAR-arbetet för att skapa gränssnitt och en automatisk schemaläggare som kommer att fungera med AEON och förbättra Geminis kapacitet.

"Den senaste demonstrationen vid SOAR visar att de innovativa tekniker som utvecklats vid LCO under många år nu kan utvidgas till andra observatorier, inklusive kraftfullare teleskop, med olika arv, ledning och teknik, " sa NOAO-astronomen Stephen Ridgway.

"Denna milstolpe markerar början på nya vetenskapliga möjligheter med befintliga anläggningar som kommer att fortsätta växa med AEON-partnerskapet, " tillade chefen för LCO, Dr Lisa Storrie-Lombardi.