Den tidigare NASA -astronauten Buzz Aldrin var märkbart frånvarande från en galan som inledde ett årslångt firande av 50 -årsjubileet för den första månlandningen, även om hans ideella rymdutbildningsstiftelse är en sponsor och han vanligtvis är stjärnattraktionen.

Ingen förklaring gavs till Aldrins frånvaro från Apollo Celebration Gala på lördagskvällen. Men den tidigare astronauten är inlåst i en juridisk kamp med familjemedlemmar som säger att han lider av mental nedgång. Black-tie-evenemanget, hölls under en Saturn V -raket vid Kennedy Space Center, innehöll en paneldiskussion av astronauter, en prisutdelning, och en auktion av rymdminnen.

Hundratals människor deltog i det utsålda evenemanget, inklusive den brittiske fysikern Brian Cox, som delade ut Virgin Galactic -grundaren Richard Branson med ShareSpace Foundations Innovation -pris.

Branson, vars företag utvecklar en ny generation kommersiella rymdfarkoster, sa i en inspelad video att Apollo -uppdragen påverkade hans generation.

"Utrymmet är fortfarande svårt, Riktigt svår. Det spelar fortfarande stor roll, "Sa Branson." Det skulle inte finnas någon Virgin Galactic, ingen Virgin Orbit och inget rymdskeppsföretag hade det inte varit för Apollo -astronauter och tusentals begåvade människor som gjorde sitt uppdrag möjligt. "

Dr Carolyn Williams från den ideella organisationen From One Hand To AnOTHER fick stiftelsens Education award, och den tidigare Johnson Space Center -regissören Gerry Griffin, en flygdirektör för alla bemannade Apollo -uppdrag, hedrades med Pioneer -priset.

"Det är väldigt ödmjukt, det kom typ ur det blå, "Griffin sa." Det är så snyggt att veta att vi har passerat facklan som kommer att låta nästa generation ta oss till detta nästa steg. "

Det nästa steget, Griffin sa, är amerikanernas återkomst till månen och, så småningom, Mars - något före detta Apollo -astronauterna Walt Cunningham, Harrison Schmitt, Rusty Schweickart och Tom Stafford diskuterade under ett samtal med Cox.

"Vi går liksom igenom en andra dörr här. Dörren är inte helt öppen - vi har inte gått hela vägen igenom den - men den är spräckt, "Schweickart, som flög som månmodulens pilot på Apollo 9, berättade för Associated Press. "Utrymme kommer att bli mycket billigare att gå till, och det kommer att öppna inte bara möjligheter för människor att flyga, men på grund av den minskade kostnaden, verkliga möjligheter för innovatörer att skapa nya idéer och att göra saker som aldrig har gjorts tidigare. "

Aldrins ShareSpace Foundation är en av sponsorerna för den årliga galan, som samlar in pengar till vetenskap, Teknologi, Teknik, konst- och matematik - eller STEAM -utbildning - och Astronaut Scholarship Foundation -stipendier.

Den berömda brasilianska popartisten Romero Britto donerade konstverk från sin "Buzz Aldrin Space Series" till auktionen, som också inkluderade en turné bakom kulisserna i Virgin Galactic i Kalifornien och autograferade rymdminnen. Biljetterna till evenemanget varierade från $ 750 till $ 2, 500 per person.

Den tidigare astronautens förväntade frånvaro kommer bara en månad efter att han stämde två av sina vuxna barn och en tidigare affärschef, anklagar dem för att ha missbrukat sina kreditkort, överföra pengar från ett konto och förtala honom genom att säga att han har demens. Bara veckor före rättegången, Andrew och Jan Aldrin lämnade in en framställning som hävdade att deras 88-åriga pappa led av minnesförlust, vanföreställningar, paranoia och förvirring.

Andrew och Jan Aldrin, samt affärschef Christina Korp, sitter i stiftelsens styrelse och deltog i galan. Aldrins äldsta son, James, är inte inblandad i den juridiska kampen.

Andrew Aldrin erkände sin fars frånvaro under galan.

"Vi är ledsna att pappa inte kan vara här, Jag vet att några av er är besvikna, "Sa Aldrin." I slutändan, det vi handlar om är att skapa den första generationen av marsmän. "

Buzz Aldrin sa i ett uttalande att han inte deltog i galan "på grund av den nuvarande händelseförloppet relaterat till mina rymdinitiativ, även aktuella juridiska frågor kopplade till ShareSpace Foundation. "

"Jag bildade ShareSpace Foundation 1998 för att främja enskilda rymdresor, "Tillade Aldrin." Stiftelsen är, från min synvinkel, används nu för att främja helt olika mål. "

Buzz Aldrin, tillsammans med Neil Armstrong och Michael Collins, var en del av Apollo 11 -uppdraget som landade de två första människorna på månen den 20 juli, 1969.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.