Även om NASA har gjort framsteg mot de övergripande vetenskapliga prioriteringarna för rymdutforskning som rekommenderas i en 2011 års decadalundersökning av National Academies of Sciences, Teknik, och medicin, rymdorganisationen bör prioritera vetenskaplig forskning som tar itu med riskerna och okända med mänskliga rymdutforskningar. Denna ökade prioritet är särskilt viktig med tanke på den begränsade återstående livslängden för den internationella rymdstationen (ISS) - den viktigaste destinationen för forskning om mikrogravitation - och eftersom USA för närvarande inte har en strategi för stationen efter 2024, säger en ny halvtidsutvärderingsrapport från National Academies.

2011 års decadalundersökning, Recapturing a Future for Space Exploration:Life and Physical Sciences Research for a New Era, lyfte fram det kritiska behovet av rymdliv och fysikalisk forskning både för att möjliggöra och utöka NASA:s utforskningsförmåga samt för att bidra med unik vetenskap inom många områden som kan möjliggöras av mikrogravitation. Den nya rapporten bedömer de framsteg som gjorts av NASA hittills, och lägger också ut prospekteringsrelaterade vetenskapsområden av högsta vikt som bör behandlas under den återstående hälften av decenniet.

"2011 års undersökning beskrev en solid mikrogravitationsforskningsagenda för det nuvarande decenniet i mänsklig utforskning av rymden, och NASA har redan visat betydande resultat, inklusive att skapa en division för rymdliv och fysik och öka dess budget för dessa ämnen under snäva ekonomiska begränsningar, sa Daniel Dumbacher, professor i ingenjörspraktik vid Purdue University och medordförande i kommittén som genomförde studien och skrev rapporten. "Med tanke på det höga värdet av mikrogravitationsforskning för rymdutforskning och det annalkande behovet av en ISS-strategi efter 2024, NASA står inför viktiga prioriteringsbeslut."

Sedan undersökningen, NASA:s strategi för rymdutforskning har utvecklats med fokus på Mars som en "horisont" destination. Byrån har också börjat planera för nästa mänskliga utforskningselement - Deep Space Gateway - som kommer att byggas i omloppsbana runt månen. Mot bakgrund av dessa mål, utskottet sa på längre sikt, långvarig rymdliv och fysikalisk forskning inom mikrogravitation är avgörande för att på bästa sätt stödja utforskning av rymden på djupet. Också, medan de internationella partnerna alla har åtagit sig att finansiera sina ISS-partnerskap fram till 2024, strategin för ISS i tidsramen efter 2024 är odefinierad. Rapporten rekommenderar att NASA bör utveckla denna strategi för ISS eller andra orbitala plattformar för forskning så snart som möjligt för att ge underlag för planering och prioritering.

ISS påverkar NASA:s övergripande prospekteringsstrategi, rymdliv och fysikaliska forskningsprioriteringar, och resursallokering i termer av besättningstid, frakt leverans, och finansiering. Också, under de senaste åren, ISS-kapaciteten har utvecklats och den är för närvarande kapabel att förse det bredare forskarsamhället med ett brett utbud av instrumentering och faciliteter i mikrogravitationen i Low Earth Orbit (LEO).

"Framtiden för ISS är en viktig faktor för mikrogravitationsforskning, sade Robert Ferl, framstående professor och chef för Interdisciplinary Center for Biotechnology Research vid University of Florida och medordförande i kommittén. "Den nödvändiga forskningen för att på bästa och säkraste sätt utöka mänsklig närvaro bortom LEO kommer att fortsätta efter 2024 års tidslinje, så en framtidsplan för långsiktiga mikrogravitationsförmåga är avgörande för den övergripande forskningen för utforskning av rymden."

Rapporten uppmanar NASA att fullt ut utnyttja stationens mogna forskningsanläggningar samt andra tillgängliga forskningsplattformar för att maximera genomförandet av 2011 års decenniella prioriteringar givet begränsade resurser. Dessa plattformar inkluderar flygplan, släpptorn, ballonger, suborbitala fordon, och markbaserade laboratorier, utöver potentiella nya orbitala plattformar.