Under de senaste dagarna har ett par spektakulära eldklot prytt Australiens himmel.

Den första, tidigt på måndagen, 20 maj, blixtrade över Northern Territory, och sågs från både Tennant Creek och Alice Springs, mer än 500 km från varandra.

Den andra kom två dagar senare, sträcker sig över South Australia och Victoria.

Sådana eldklot är inte sällsynta händelser, och tjäna som ännu en påminnelse om att jorden sitter i en himmelsk skjutbana. Förutom deras spektakel, de har nyckeln till att förstå solsystemets bildning och historia.

Krascha, smäll, bom!

Varje klar natt, om du blickar mot himlen tillräckligt länge, du kommer att se meteorer. Dessa ljusblixtar är resultatet av föremål som påverkar vår planets atmosfär.

Skräpfläckar förångas ofarligt i atmosfären, 80-100 km ovanför våra huvuden, hela tiden — cirka 100 ton av prylarna per dag.

Ju större föremål, desto mer spektakulär blixt. Där din typiska meteor orsakas av ett föremål som är lika stort som ett dammkorn (eller, för en särskilt ljus, ett riskorn), eldklot som de som sågs den här veckan orsakas av mycket större kroppar - storleken på en grapefrukt, en melon eller till och med en bil.

Sådana nedslag är sällsynta än deras små syskon eftersom det finns många fler små föremål i solsystemet än större kroppar.

Flytta till ännu större föremål, du får verkligt spektakulära men sällsynta händelser som det otroliga Chelyabinsk eldklotet i februari 2013.

Det var förmodligen den största påverkan på jorden på 100 år, och orsakade massor av skador och skador. Det var resultatet av explosionen av ett föremål 10, 000 ton i massa, cirka 20 meter i diameter.

På längre tider, de största effekterna är verkligen enorma. För cirka 66 miljoner år sedan, en komet eller asteroid cirka 10 km i diameter plöjd in i vad som nu är Yucatanhalvön, Mexiko. Resultatet? En krater på cirka 200 km tvärs över, och en massutrotning som inkluderade dinosaurierna.

Inte ens det är den största påverkan som jorden har upplevt. Tillbaka i vår planets ungdom, det var offer för en verkligt katastrofal händelse, när den kolliderade med ett föremål av Mars storlek.

När damm och skräp försvunnit, vår en gång ensamma planet åtföljdes av månen.

Effekter som kan hota livet på jorden är, tack och lov, mycket sällsynt. Medan forskare aktivt söker för att säkerställa att inga effekter på utrotningsnivå kommer inom en snar framtid, det är verkligen inget vi borde tappa för mycket sömn om.

Mindre påverkan, som de som sågs tidigare i veckan, kommer mycket oftare - ja, bilder av ett annat eldklot rapporterades tidigare denna månad över Illinois i USA.

Med andra ord, det är inte så ovanligt att ha två ljusa eldklot inom loppet av ett par dagar över ett så stort land som Australien.

Orörda reliker av planetbildning

Dessa ljusa eldklot kan vara en otrolig välsignelse för vår förståelse av solsystemets bildande och utveckling. När ett föremål är tillräckligt stort, det är möjligt för fragment (eller hela) att penetrera atmosfären intakt, leverera en ny meteorit till vår planets yta.

Meteoriter är otroligt värdefulla för forskare. De är himmelska tidskapslar - relativt orörda fragment av asteroider och kometer som bildades när solsystemet var ungt.

De flesta meteoriter vi hittar har legat på jorden under långa perioder innan de upptäcktes. Dessa kallas "fynd" och även om de fortfarande är värdefulla, är ofta försämrade och vittrade, kemiskt förändrad av vår planets våta, varm miljö.

Däremot "fall" (meteoriter vars fall har observerats och som återvinns inom timmar eller dagar efter händelsen) är mycket mer värdefulla. När vi studerar deras sammansättning, vi kan vara säkra på att vi studerar något gammalt och orördt, snarare än att oroa oss för att vi ser effekten av jordens inflytande.

Spårar eldkloten

Av denna anledning, Australian Desert Fireball Network har satt upp ett enormt nätverk av kameror över vår stora kontinent. Dessa kameror är designade för att söka igenom himlen, hela natten, varje natt, tittar efter eldklot som de som sågs tidigare i veckan.

Om vi ​​kan observera ett sådant eldklot från flera håll, vi kan triangulera dess väg, beräkna dess rörelse genom atmosfären, och räkna ut om det sannolikt har tappat en meteorit. Med hjälp av dessa uppgifter, vi kan till och med ta reda på var vi ska leta.

Förutom dessa kameror, projektet kan använda all data som tillhandahålls av personer som såg händelsen. Av den anledningen, Fireballs-teamet utvecklade en gratis app, Eldklot i himlen.

Den innehåller bra information om eldklot och meteorskurar, och har länkar till experiment kopplade till den nationella läroplanen. Mer viktigt, det tillåter också sina användare att skicka in sina egna eldbollsrapporter.

Vad gäller veckans eldklot över södra Australien, NASA säger att det troligen orsakades av ett föremål av storleken på en liten bil. När det gäller att hitta rester, de är nu troligen förlorade i vattnet i Great Australian Bight.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.