Det är teoretiskt möjligt att det finns beboeliga planeter runt pulsarer. Sådana planeter måste ha en enorm atmosfär som omvandlar pulsarens dödliga röntgenstrålar och högenergipartiklar till värme. Detta är slutsatsen av en artikel av astronomerna Alessandro Patruno och Mihkel Kama, arbetar i Nederländerna och Storbritannien. Tidningen publiceras idag i tidningen Astronomi &Astrofysik .

Pulsarer är kända för sina extrema förhållanden. De är neutronstjärnor med endast 10 till 30 kilometer i diameter. De har enorma magnetfält, de ansamlar materia och de bryter regelbundet ut stora mängder röntgenstrålar och andra energirika partiklar. Alessandro Patruno (Leiden University och ASTRON) och Mihkel Kama (Leiden University och Cambridge University) antyder att det ändå kan finnas liv i närheten av dessa stjärnor.

Det är första gången som astronomer har försökt beräkna så kallade beboeliga zoner nära neutronstjärnor. Beräkningarna visar att den beboeliga zonen runt en neutronstjärna kan vara lika stor som avståndet från jorden till solen. En viktig utgångspunkt är att planeten måste vara en superjord med en massa mellan en och 10 gånger jordens. En mindre planet kommer att förlora sin atmosfär inom några tusen år. Vidare, atmosfären måste vara en miljon gånger så tjock som jordens. Förhållandena på pulsarplanetens yta kan likna dem i djuphavet.

Astronomerna studerade pulsaren PSR B1257+12 cirka 2300 ljusår bort i stjärnbilden Jungfrun. De använde Chandra Space Telescope, som är speciellt gjord för att observera röntgenstrålar. Tre planeter kretsar kring pulsaren. Två av dem är superjordar med en massa på fyra till fem gånger jorden. Planeterna kretsar tillräckligt nära pulsaren för att värmas upp. Patruno säger, "Enligt våra beräkningar, temperaturen på planeterna kan vara lämplig för närvaron av flytande vatten på deras yta. Även om vi inte vet ännu om de två superjordarna har rätt, extremt tät atmosfär."

I framtiden, astronomerna skulle älska att observera pulsaren mer i detalj och jämföra den med andra pulsarer. ALMA-teleskopet vid European Southern Observatory skulle kunna visa dammskivor runt neutronstjärnor. Sådana skivor är bra prediktorer för planeter.

Vintergatan innehåller uppskattningsvis 1 miljard neutronstjärnor, varav cirka 200, 000 är pulsarer. Än så länge, 3000 pulsarer har studerats och endast 5 pulsarplaneter har hittats. PSR B1257+12 är en mycket studerad pulsar. 1992, de första exoplaneterna någonsin upptäcktes runt detta objekt.