Observationer från Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) indikerar att magnetfältet nära vår galaxs kärna är tillräckligt starkt för att kontrollera materialet som rör sig runt det svarta hålet, även i närvaro av det svarta hålets enorma gravitationskrafter.

Forskningen, presenterades idag vid ett möte i American Astronomical Society, kan hjälpa till att svara på långvariga mysterier om varför vårt svarta hål är relativt tyst jämfört med andra, och varför bildandet av nya stjärnor i vår galax kärna är lägre än väntat.

Använda sitt senaste infraröda instrument för att studera himmelska dammkorn, som ligger vinkelrätt mot magnetfältslinjer, SOFIA kunde producera detaljerade kartor över vårt galaktiska centrum, visar beteendet hos dessa annars osynliga magnetfält runt det svarta hålet.

"Det finns fortfarande aspekter av vår galax svarta hål som vi inte kan förklara med enbart gravitationen, sa Joan Schmelz, direktör vid Universities Space Research Association, i Columbia, MD, och SOFIA senior vetenskapsrådgivare. "Magnetiska fält kanske kan hjälpa till att lösa dessa mysterier."

Forskare har ofta förlitat sig på gravitationen för att förklara sina resultat eftersom mätning av himmelska magnetfält är extremt utmanande. Men data från SOFIA tvingar nu forskare att överväga sin roll. Vi vet att magnetfält i jordens magnetosfär skyddar oss från högenergipartiklar som kommer från solen. De styr också plasman i solatmosfären, kallas corona, där de skapar dramatiska loopar och kraftfulla bloss. SOFIA fann att magnetfältet nära det galaktiska centrumet kan vara tillräckligt starkt för att kontrollera materia på ett sätt som liknar solkoronan.

Mer forskning behövs för att förstå magnetfältens roll i centrum av vår galax och hur dessa starka krafter passar in i gravitationen. Dock, dessa preliminära resultat kan förbättra vår förståelse för åtminstone två långvariga, grundläggande frågor om stjärnbildning och svarta håls aktivitet i vår galaktiska centrumregion. Även om det finns gott om råmaterial för att bilda stjärnor, stjärnbildningshastigheten är betydligt lägre än förväntat. Dessutom, vårt svarta hål är relativt tyst jämfört med de i mitten av många andra galaxer. Det starka magnetfältet kan förklara båda - det kan hindra det svarta hålet från att svälja den materia det behöver för att bilda jetstrålar och även undertrycka födelsen av stjärnor.

Att studera magnetfält längst bort i galaxen och bortom kräver fjärrobservationer med teleskop som SOFIA. Flyger på en höjd av 45, 000 fot, över 99 % av jordens vattenånga, SOFIA kan fånga en unik vy av det infraröda universum, vid landning efter varje flygning så att den kan uppgraderas med den senaste tekniken. För detta resultat, SOFIA använde den högupplösta Airborne Wideband Camera-Plus, eller HAWC+ instrument, som byggdes vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, att studera magnetfält.

"Datan ger den mest detaljerade bilden hittills på magnetfälten som omger vår galaxs centrala svarta hål, sa David Chuss, en medförfattare till uppsatsen vid Villanova University i Pennsylvania. "HAWC+-instrumentet har förbättrat upplösningen med en faktor 10 och ökat känsligheten, som representerar ett revolutionärt steg framåt."