Michigan var en stor kraft i den tidiga rymdåldern, när Chrysler gjorde raketer som bar astronauter och General Motors byggde de elektriska barnvagnar som de använde för att utforska månen.

Nu, några visionärer planerar statens återkomst till rymden med ett ambitiöst förslag att bygga en privat uppskjutningsplats för kommersiella satelliter i norra Michigan.

Michigan Aerospace Manufacturers Association har samlat investerare och sökt federalt tillstånd för den föreslagna rymdhamnen – kallad Michigan Launch Initiative – som skulle göra vertikala uppskjutningar och även hantera start och landning av flygplan som släpper raketer som skjuter ut i rymden.

Gruppen har ännu inte valt en plats för lanseringsplatsen på 80 miljoner dollar plus, som till skillnad från de flesta andra rymdhamnsprojekt, skulle nästan helt finansieras av privata investeringar.

En varning är projektets begäran om 2 miljoner dollar i statliga bidragsmedel för att kartlägga potentiella platser för lanseringsplatsen och tillhörande kommandocentral. Platsen måste vara relativt avlägsen och belägen intill en stor sjö, så att raketer inte skulle flyga över befolkade områden.

Den potentiella förlusten av den statliga finansieringen – om än en bit av initiativets totala kostnader – hotar att försena eller till och med grunda projektet.

Blommande lanseringsverksamhet

Det har nyligen varit bråttom från flera stater och länder att bygga kommersiella lanseringsplatser, även känd som rymdhamnar, i hopp om att fånga en del av den förväntade tillväxten inom satellituppskjutningsverksamheten och till och med rymdturismen.

Det har också varit en uppsjö av privata företag som försöker bygga nya raketer, liknande vad entreprenören Elon Musks SpaceX åstadkom.

Över hela världen, det gjordes cirka 300 satellituppskjutningar mellan 2016 och slutet av 2018. Det antalet förväntas växa till 400 till 500 uppskjutningar under den kommande treårsperioden, enligt det Houston-baserade riskkapitalföretaget SpaceFund.

"När det gäller efterfrågan, det växer väldigt snabbt och du ser mycket investeringar i uppskjutnings- och rymdhamnsinfrastruktursidan just nu, sa Meagan Crawford, managing partner på SpaceFund.

Men även med den förväntade tillväxten, Crawford ifrågasätter om det skulle finnas tillräckligt med affärer för att stödja alla de många föreslagna nya uppskjutningsplatserna och nya raketer.

"Jag antar att det finns överinvesteringar för tillfället, " sa hon. "Det finns definitivt en viss potential där, men det kommer att bli en fullsatt marknadsplats."

Polarbana

Om lanseringsplatsen i Michigan byggs, dess raketer skulle bära små kommersiella satelliter i norrgående riktning och in i en låg jordbana, specifikt en polär bana där föremål passerar från nordpolen till sydpolen.

Polarbanan skiljer sig från ekvatorialbanan, som är bättre att nå med avfyrningsramper närmare jordens ekvator.

Satelliter i polär omloppsbana är särskilt bra för att observera jorden och är värdefulla för kommersiella aktiviteter som övervakning av rörledningar, jordbruket ger och spårar fartyg, sa Chad Anderson, VD för Space Angels, ett New York-baserat företag som investerar i rymdföretag.

Den föreslagna platsen i Michigan skulle kosta uppemot 80 miljoner dollar att bygga och finansieras med investeringar från den privata sektorn, sa Gavin Brown, verkställande direktör för flygindustrins sammanslutning och chefsorganisatör för Michigan Launch Initiative.

Sajten kan skjuta upp så många som 25 raketer per år, genererar uppskattningsvis 15 miljoner USD i intäkter per lansering, sa Brown.

Raketerna kan skjuta i höjden så tidigt som 2022, beroende på sajtens godkännande från Federal Aviation Administration som en kommersiell lanseringsplats. Ett kluster av raketer, flyg- och andra högteknologiska företag kan ta form nära platsen, sa Brown.

Vad mer, Det finns planer på att producera biobränslen för raketer på plats för att göra det till en "grön" rymdhamn, sa Brown.

Att uppnå en så hektisk lanseringskalender kan vara svårt för Michigan.

Crawford, SpaceFunds managing partner, sade att det sannolikt finns tillräckligt med befintliga uppskjutningsplatser för att möta efterfrågan under de kommande fyra till fem åren på nya polära satelliter. Men i mitten av 2020-talet, det kan möjligen finnas utrymme på marknaden för fler polära rymdhamnar.

"Det finns affärer att vinna, " sa Crawford, "men Michigan skulle behöva erbjuda något bättre än Cape Canaveral eller Vandenberg (flygbasen)."

Privatfinansierad

Michigans rymdhamn skulle vara annorlunda än den offentligt finansierade rymdhamnen på 220 miljoner dollar i New Mexico som av kritiker hånas som en boondoggle. Öppnade 2011 för att hantera rymdturism såväl som satellituppskjutningar, sajten i New Mexico uppfyllde inte de ursprungliga förväntningarna och fortsätter att luta sig mot statens skattebetalare för att fylla sina budgetluckor.

"Till skillnad från deras, vårt kommer att vara privatfinansierat och ha ett mycket specifikt fokus; de ville vara allt för alla, sa Brown.

Dock, Michigan Launch Initiative söker 2 miljoner dollar i statligt bidrag för att genomföra en undersökning av potentiella platser för lanseringsplatsen och tillhörande kommandocentral.

"Redigeringsfel"

Michigan Launch Initiative var ett av 74 husdjursprojekt instoppade i en utgiftsnota på 1,3 miljarder dollar som passerade Michigans lagstiftande församling i slutet av december och undertecknades av avgående guvernör Rick Snyder.

Men lanseringsplatsens medel har sedan dess underkänts på grund av "formuleringsfel" i lagstiftningen, som de ytterligare 500 USD, 000 som sattes in på bidraget för ett icke-relaterat projekt som involverar Willow Run Airport, en talesman för Institutionen för teknik, Management and Budget sa förra veckan.

Nu skulle ny lagstiftning krävas för att rymdhamnsbidraget ska ske, talesmannen, Kurt Weiss, sa.

Men lanseringsinitiativets förespråkare insisterar på att utarbetningsfrågorna inte kommer att döma deras projekt. Brown sa att han för diskussioner med statliga tjänstemän och fortfarande tror att bidraget kan släppas.

Även om projektet har ekonomiska åtaganden från privata investerare för byggande, $2 miljonerna är fortfarande nödvändiga för platsundersökningen, han sa.

"Vi har dem i rad, "Brown sa om sina privata investerare, "men de vill försäkra sig om att det här går framåt och att det här är något som staten vill ska hända."

Bekanta namn

Brown sa att han ännu inte kan avslöja de flesta av projektets finansiella stödjare.

"Men några av namnen som nämns kommer att vara mycket bekanta för Michiganbor. Dessa är människor som ser fram emot att investera i Michigans framtid och har tidigare, " han sa.

Den enda investeraren som offentligt tagit steget fram har varit Greener Earth Advisory Services, ett litet företag som är baserat i Neapel, Florida, och har ett Troy-kontor. Företagets president Michelle Maltese sa i en telefonintervju att lanseringssidan inte hänger på statsbidraget.

"Det är inte en absolut nödvändig komponent för att vi ska kunna finansiera projektet, " sa hon. "Det skulle vara trevligt om han fick det, men det finns andra sätt att göra det här projektet utan dessa 2 miljoner dollar."

Lanseringsplatser

Lanseringsplatsens placering kan beslutas redan i juni om de statliga medlen kommer igenom, sa Brown.

The potential launch sites include Rogers City and Michigan's three former Strategic Air Command bases in Marquette County, Chippewa County and Iosco County, where the long runways could accommodate big satellite-launching aircraft, according to Brown.

Macomb County is the leading candidate for the launch site's command center. "The command center can go anywhere; think of Houston servicing Cape Canaveral, sa Brown.

Smaller rockets

The types of vertical rockets that would leave Michigan's spaceport would be owned by private companies and would be much smaller in size than the reusable Falcon 9 rockets made by California-based SpaceX. Those rockets can lift big satellites into high orbits.

Yet the rockets would still be bigger than the tiny rockets that soared from 1964 to 1971 from the long-retired Keweenaw Rocket Range at the tip of the Keweenaw Peninsula in the U.P. Those rockets were used for meteorological research and didn't carry payloads to orbit.

Most U.S. launch sites including Cape Canaveral, Vandenberg, Wallops Flight Facility in Virginia and the Kodiak Launch Complex in Alaska can do polar orbit launches. There is also a dedicated polar launch site reportedly under consideration in Maine.

Distance to launch site is among challenges

One potential challenge to launching rockets in Michigan is convincing rocket companies—none of which are nearby—to haul their vehicles' components to the state, possibly all the way to the U.P.

The hassles of travel could be why the newly refurbished Kodiak site in Alaska, which is theoretically ideal for polar orbit launches because it is near the North Pole, has yet to do much business.

"It's just hard to get your rocket up to Alaska, " Crawford said.

Another possible problem for Michigan:the close proximity to Ontario and Canadian airspace, especially because the rockets would fly north.

But according to Brown, the project's organizer, a Michigan-launched rocket would likely hit outer space before it does Canadian airspace. Fortfarande, he has informed Canadian officials of the plans.

"We've already engaged the Canadians to have them as partners, " han sa, "so this would be an international spaceport."

©2019 Detroit Free Press
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.