Denna obearbetade bild av Saturnus måne Titan fångades av NASA:s rymdfarkost Cassini under dess sista närflygning av diset, månen på en planetstorlek den 21 april, 2017. Kredit:NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Fältet för NASA:s nästa New Frontiers-uppdrag blir smalare. Tjänstemän tillkännagav de två finalisterna för ett nytt robotutforskaruppdrag - ett som skulle skicka en rymdfarkost för att ta prover av kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko till jorden, och en annan för att utforska Saturnus måne Titan.
De två uppdragskoncepten, CAESAR och Dragonfly, detaljerad i en NASA briefing onsdag, slå ut 10 andra förslag för att utforska solsystemets mål inklusive en bassäng på månen; ytan av Venus; och Enceladus, den isiga havsvärlden som också kretsar kring Saturnus.
"New Frontiers-programmet är verkligen det främsta programmet för våra huvudutredare och det är verkligen ett av de svåraste programmen att väljas ut till, sa Jim Green, direktör för Planetary Science Division vid NASA:s högkvarter i Washington. NASA väljer bara ut ungefär två av dessa medelklassuppdrag varje årtionde, han lade till.
Kometuppdraget CAESAR (eller Comet Astrobiology Exploration Sample Return) skulle skicka en rymdfarkost tillbaka till kometen 67P, utforskat av Europeiska rymdorganisationens Rosetta-rymdfarkost och Philae-landare de senaste åren. Där, farkosten skulle samla material från kometens kärna och skicka tillbaka det till jorden för forskare att studera i november 2038.
CAESAR leds av Steve Squyres från Cornell University, huvudutredaren för NASA:s Opportunity-rover, som har studerat Mars sedan 2004. Uppdraget kommer att skötas av NASA:s Goddard Space Flight Center; provreturkapseln kommer att tillhandahållas av den japanska rymdorganisationen, JAXA, vars Hayabusa-uppdrag tog tillbaka en liknande kapsel från asteroiden Itokawa 2010.
CAESAR-uppdraget (Comet Astrobiology Exploration Sample Return) kommer att ta ett prov från kärnan av kometen Churyumov-Gerasimenko, återlämna den säkert till jorden. Kometer är gjorda av material från gamla stjärnor, interstellära moln, och vårt solsystems födelse. CAESAR-provet kommer att avslöja hur dessa material bidrog till den tidiga jorden, inklusive ursprunget till jordens hav, och av livet. Kredit:NASA
"Kometer är bland de mest vetenskapligt viktiga objekten i solsystemet, men de är också bland de mest dåligt förstådda, " sa Squyres.
Kometer är planeternas överblivna byggstenar, och som sådan kunde avslöja mycket om solsystemets tidiga utveckling. De är också rika på vatten och organiska molekyler, avgörande för livet, och kan ha varit en källa för dessa molekyler på jorden.
Och medan kometen 67P har besökts tidigare, som faktiskt hjälper forskare, som kommer att ha en karta över vart de säkert kan skicka sina rymdfarkoster, påpekade han.
rymdfarkosten Titan, Trollslända, är en dubbel-quadcopter som skulle utforska landningsplatser på Saturnus måne Titan, känd för sina mörka kolvätesjöar – länge föreslagit som en potentiellt mikrobvänlig värld. Uppdraget leds av Elizabeth Turtle från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
Dragonfly skulle besöka flera platser tiotals och till och med hundratals mil från varandra för att studera Titans yta och atmosfär. Den skulle kunna utforska på djupet några av platserna där satelliter som NASA:s rymdfarkost Cassini (må den vila i frid) bara har fått en glimt på avstånd.
Dragonfly är en dubbel-quadcopter-landare som skulle dra fördel av miljön på Titan för att flyga till flera platser, några hundra mil från varandra, att prova material och bestämma ytsammansättning för att undersöka Titans organiska kemi och beboelighet, övervaka atmosfäriska och ytförhållanden, avbilda landformer för att undersöka geologiska processer, och utföra seismiska studier. Kredit:NASA
Som CAESAR, Dragonfly skulle göra ett återbesök:Cassinis Huygens-sond landade på Titan 2005 och studerade ytan i mindre än ett dygn. Robokoptern skulle ta dessa studier mycket längre, analysera månens organiska kemi och beboelighet och de geologiska processer som är igång.
"På detta sätt kan vi utvärdera hur långt prebiotisk kemi har utvecklats i en miljö som vi vet har ingredienserna för liv - för vattenbaserat liv eller potentiellt till och med kolvätebaserat liv, " Sade Turtle.
Dessa två uppdrag har valts ut för vad som kallas en Fas A-konceptstudie, sa Green. Uppdragsteamens slutgiltiga förslag skulle komma i januari 2019 och NASA kommer sannolikt att utse vinnaren den juli. Vinnaren kommer att lanseras i mitten av 2020-talet.
Vilket uppdrag som än kommer till startrampen kommer att ha stora figurativa skor att fylla. De tre sista New Frontiers-uppdragen var New Horizons-uppdraget till Pluto, Juno-uppdraget till Jupiter och OSIRIS-REx-uppdraget nu på väg till asteroiden Bennu (och kommer att anlända i augusti 2018).
©2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
