Nya riktlinjer för luftkvalitet som släppts av WHO visar att det finns skador på människors hälsa även vid de lägsta observerbara exponeringsnivåerna.

Medlemmar av Imperials Network of Excellence on Air Quality (NExAir) stödjer Världshälsoorganisationens (WHO) nya riktlinjer för luftkvalitet, och säger att de starkt uppmuntrar den brittiska regeringen att vidta ambitiösa åtgärder för att minska luftföroreningarna överallt och så snart som möjligt.

De uppdaterade riktlinjerna ger en viktig evidensbas för luftkvalitetslagstiftning runt om i världen. De uppdaterades tidigare för 16 år sedan, och de nya riktlinjerna rekommenderar strängare luftkvalitetsnormer.

Till exempel, PM _2.5 (små partiklar som kan nå lungorna) riktvärden för årliga koncentrationer är nu dubbelt så stränga, och för kvävedioxid (NO ₂ ) de fyra gånger strängare. Detta, säger experter, Parlamentet betonar att det inte finns någon säker nivå av luftföroreningar.

Vändpunkt

Dr Audrey de Nazelle från Centre for Environmental Policy and outgoing Network of Excellence on Air Quality ordförande vid Imperial sa:"De nya WHO-riktlinjerna sänder ett otvetydigt budskap att alla överallt kommer att dra nytta av att minska luftföroreningarna, och presentera en möjlighet att markera en vändpunkt i vårt sätt att närma oss luftföroreningar globalt.

"Varje sektor bör bidra till denna förbättring. Politiker måste vidta djärva åtgärder för att möjliggöra övergångar bort från fossila bränslen, bilberoende, otillräckliga jordbruks- och industripraxis och ohållbara konsumtionsmönster."

Hon påpekar också att de nya riktlinjerna kommer vid ett lämpligt tillfälle i Storbritannien, när strängare normer skulle kunna införlivas i miljöpropositionen. House of Lords har röstat för ett ändringsförslag för att ha WHO:s riktlinjer för luftkvalitet 2005 för PM _2.5 —föroreningspartiklar av en viss storlek — som ingår i propositionen. I oktober, lagförslaget i sin helhet kommer att röstas om av kamrater, varefter det kommer att gå tillbaka till House of Commons för parlamentsledamöter att rösta om ändringar gjorda i Lords.

Dr. de Nazelle tillade:"Ny lagstiftning behövs för att uppmuntra minskningar av luftföroreningar överallt, och inte bara i hotspots för föroreningar, att uppnå en hälsosam luftkvalitet för alla. Miljöpropositionen är en möjlighet att göra det. Nu är det dags för brittiska politiker att genom sin röst visa att de förstår allvaret av luftföroreningarnas effekter och att vidta brådskande och djärva åtgärder, återspeglar de nya uppdaterade WHO-riktlinjerna som skyddar vår hälsa."

Att skydda hälsan

Luftföroreningar utgör en stor risk för människors hälsa:det är kopplat till stora lung- och hjärtsjukdomar, diabetes, cancer, för tidig död och nya bevis tyder på negativa effekter på graviditeten, kognitiv utveckling hos barn, demens och psykisk hälsa, samt risken att dö av covid-19.

Luftföroreningar rankas på fjärde plats bland stora riskfaktorer för global sjukdom och dödlighet. I UK, det bidrar till mellan 28, 000 och 36, 000 dödsfall årligen, med en uppskattad ekonomisk kostnad på mer än 20 miljarder pund varje år.

Dr Laure de Preux, Biträdande professor i ekonomi vid Imperial College Business School, sade:"NHS och socialvården ensam kommer att spendera mer än 5 miljarder pund för att ta hand om patienter som lider av konsekvenserna av PM _2.5 och kvävedioxidexponering i England mellan 2017 och 2025 om luftföroreningarna förblir oförändrade.

"Att minska luftföroreningarna kommer inte bara att leda till enorma och omedelbara förbättringar av hälsan och livskvaliteten för alla medborgare, men det kommer att bidra till att sänka de medicinska kostnaderna som samhället bär för behandling av långvariga luftföroreningsrelaterade sjukdomar."

Dr Ben Barratt, från School of Public Health och inkommande Network of Excellence on Air Quality ordförande vid Imperial, sa:"Som den här efterlängtade uppdateringen visar, bevis på omfattningen och svårighetsgraden av de hälsomässiga och ekonomiska effekterna av luftföroreningar i Storbritannien och över hela världen har stärkts under de senaste åren.

"Vi vet vilka åtgärder och policyer som behövs för att förbättra kvaliteten på luften vi andas, vi måste nu påskynda genomförandet av dem med större ambition och brådska."

Ph.D. Student Aina Roca Barcelo från School of Public Health vid Imperial sa:"Om vattnet du drack var brunt och giftigt, skulle du dricka det? Sedan, varför ska vi vara okej med att andas giftig luft? Luft är en så viktig men förbisedd resurs och vi måste skydda den.

"Bevisen är otvetydig, effekterna av luftföroreningar är många och går mycket längre än de väletablerade effekterna på andningsorganen, påverkar de flesta av våra kroppsorgan såväl som mental hälsa. WHO:s nya riktlinjer bör ses som en väckarklocka för att förändra denna situation; för oss, för planeten, och för kommande generationer."

Internationellt stöd

De kejserliga forskarna har också uttryckt stöd för ett gemensamt uttalande utfärdat av hälsoexperter, vetenskapsmän, och patientrepresentativa grupper som stöder WHO:s nya riktlinjer för luftkvalitet och uppmanar regeringar att implementera djärva och ambitiösa ren luftpolitik utan dröjsmål för att skydda hälsa och välbefinnande.

Påståendet, leds av International Society for Environmental Epidemiology (ISEE) och European Respiratory Society (ERS), och godkänts av mer än 40 medicinska, folkhälsa och vetenskapliga sällskap, föreslår konkreta sätt på vilka lagstiftningen bör utvecklas, inklusive att investera i, genomföra, och effektivt övervaka och upprätthålla ren luftpolitik för att skydda och förbättra folkhälsan och bidra till ansträngningar för klimatneutralitet.

Dr. de Nazelle, som är medförfattare till ISEE/ERS uttalande, sade:"Samhället kommer på flera sätt att dra nytta av ambitiösa statliga åtgärder för att minska luftföroreningarna, inklusive från att minska växthusgaser för att hjälpa till att mildra klimatförändringarna, och främja mer levande städer där sunda beteenden uppmuntras."