Efter flera månaders driftstopp efter att orkanen Maria blåste igenom, Arecibo Observatory Planetary Radar har återgått till normal drift, tillhandahåller de högsta upplösta bilderna hittills av jordnära asteroiden 3200 Phaethon under dess förbiflygning av jorden den 16 december. Radarbilderna, som är subtila vid den tillgängliga upplösningen, avslöja asteroiden är sfäroidal till formen och har en stor konkavitet som är minst flera hundra meter bred nära framkanten, och ett iögonfallande mörker, cirkulärt inslag nära en av stolparna. Arecibos radarbilder av Phaethon har upplösningar så fina som cirka 250 fot (75 meter) per pixel.

"Dessa nya observationer av Phaethon visar att den kan likna asteroiden Bennu till formen, målet för NASA:s rymdfarkost OSIRIS-REx, men 10 gånger större, sa Patrick Taylor, en Universities Space Research Association (USRA), Columbia, Maryland, vetenskapsman och gruppledare för Planetary Radar vid Arecibo Observatory. "Det mörka inslaget kan vara en krater eller någon annan topografisk depression som inte reflekterade radarstrålen tillbaka mot oss."

Radarbilder erhållna av Arecibo indikerar att Phaethon har en diameter på cirka 3,6 miles (6 kilometer) - ungefär 0,6 miles (1 kilometer) större än tidigare uppskattningar. Phaethon är den näst största jordnära asteroiden som klassificeras som "Potentiellt farlig". Jordnära objekt klassificeras som potentiellt farliga asteroider (PHA), baserat på deras storlek och hur nära deras banor närmar sig jorden.

"Arecibo är en viktig global tillgång, avgörande för planetariskt försvarsarbete på grund av dess unika kapacitet, " sa Joan Schmelz från USRA och biträdande chef för Arecibo Observatory. "Vi har arbetat hårt för att få det igång igen sedan orkanen Maria ödelade Puerto Rico."

Arecibo-observatoriet har det kraftfullaste astronomiska radarsystemet på jorden. Den 20 september teleskopet fick mindre strukturella skador när Maria, den starkaste orkanen som drabbat ön sedan 1928, gjort land. Några dagar efter stormen, teleskopet återupptog radioastronomiska observationer, medan radarobservationer, som kräver hög effekt och dieselbränsle för generatorer på platsen, återupptog sin verksamhet i början av december efter att kommersiell kraft återvänt till observatoriet.

Asteroid Phaethon upptäcktes den 11 oktober, 1983, av NASA:s infraröda astronomiska satellit (IRAS). Observationer av Phaethon utfördes i Arecibo från 15 till 19 december, 2017, med hjälp av det NASA-finansierade planetradarsystemet. Vid tidpunkten för närmaste inflygning den 16 december kl 15.00. PST (15.00 EST, 11 på kvällen. UTC) var asteroiden cirka 1,1 miljoner miles (1,8 miljoner kilometer) bort, eller ungefär 4,6 gånger avståndet från jorden till månen. Mötet är det närmaste objektet kommer jorden fram till 2093.

Radar har använts för att observera hundratals asteroider. När dessa små, naturliga rester av bildningen av vårt solsystem passerar relativt nära jorden, rymdradar är en kraftfull teknik för att studera deras storlekar, former, rotation, ytegenskaper och grovhet, och för mer exakt bestämning av deras omloppsbana.

Arecibo Planetary Radar Program är helt finansierat av NASA genom ett bidrag till Universities Space Research Association (USRA), från Near-Earth Object Observations-programmet. Arecibo Observatory är en anläggning av National Science Foundation som drivs under samarbetsavtal av SRI International, USRA, och Universidad Metropolitana.

NASA:s Planetary Defense Coordination Office ansvarar för att hitta, spåra och karakterisera potentiellt farliga asteroider och kometer som kommer nära jorden, utfärda varningar om möjliga effekter, och hjälpa till med samordningen av den amerikanska regeringens svarsplanering, om det föreligger ett verkligt påverkanshot.