NASA:s stratosfäriska observatorium för infraröd astronomi, SOFIA, förbereder sig för sin 2018 års observationskampanj, som kommer att inkludera observationer av himmelska magnetfält, stjärnbildande regioner, kometer, Saturnus jättemåne Titan och mer.

Detta blir det fjärde året för full verksamhet för SOFIA, med observationer planerade mellan februari 2018 och januari 2019. Forskningsflyg kommer att genomföras i första hand från SOFIAs hemmabas vid NASA:s Armstrong Flight Research Center. Höjdpunkter från dessa observationer inkluderar:

• Observatoriets nyaste instrument, den högupplösta Airborne Wideband Camera-Plus, kallas HAWC+, kommer att fortsätta forskningen med sin polarimeter, en enhet som mäter inriktningen av inkommande ljusvågor. Dessa undersökningar kommer att hjälpa forskare att förstå hur magnetfält påverkar hastigheten med vilken interstellära moln kondenserar för att bilda nya stjärnor.
• Ett sådant program kommer att använda instrumentet för att förstå vilken effekt magnetfält har på stjärnor som bildas inuti ett mörkt moln, en stellar plantskola fylld med damm och molekyler, kallas L1448.
• HAWC+-instrumentet kommer också att användas i ett gemensamt forskningsprogram med Atacama Large Millimeter/submillimeter Array för att spåra magnetfält för att bättre förstå hur planeter bildas.
• Ett annat program som använder HAWC+ -instrumentet kommer att hjälpa astronomer att bättre förstå hur energiska, aktiva svarta hål bidrar till de mest lysande, avlägsna galaxer. Dessa observationer kommer att hjälpa dem att lära sig om ljusstyrkan hos dessa aktiva svarta hål drivs av stjärnbildning eller ansamling av material till det centrala svarta hålet.
• Forskare kommer att fortsätta leta efter metan på Mars. SOFIA kommer att utföra observationer under samma marssäsong som Curiosity Rover tidigare upptäckt gasen för att bättre förstå hur metannivåerna förändras med den röda planetens årstider.
• Ett annat team av forskare planerar att studera kometen 46P/Writanen när den passerar nära jorden, att söka efter ledtrådar i kometens damm som kan hjälpa till att bättre förstå utvecklingen av det tidiga solsystemet.

I juni och juli, SOFIA kommer att återvända till Christchurch, Nya Zeeland, att studera föremål som bäst ses från södra halvklotet, inklusive närliggande galaxer de stora och små magellanska molnen. Observationer som planeras under drift därifrån inkluderar:

• Forskare kommer att skapa en storskalig karta över den största stjärnbildande regionen i det stora magellanska molnet, 30 Doradus, (även känd som Tarantelnebulosan.) Denna karta kommer att användas som en mall för att förstå utbrott av stjärnbildning som är ursprunget till en stor del av stjärnorna i alla galaxer.
• HAWC+-instrumentet kommer att finnas ombord på SOFIA för sina första observationer från södra halvklotet, att studera magnetfält i stjärnbildande områden och runt svarta hål i de stora och små magellanska molnen.
• Forskare kommer att använda SOFIAs rörlighet för att studera atmosfären på Saturnus måne Titan genom att studera dess skugga när den passerar framför en stjärna under en förmörkelseliknande händelse som kallas en ockultation. Dessa ockultationsobservationer är en del av ett försök att övervaka förändringar i Titans atmosfär över tiden nu när rymdfarkosten Cassinis uppdrag har avslutats.

SOFIA är en Boeing 747SP jetliner modifierad för att bära ett 100-tums teleskop.