Ett internationellt team av astronomer under ledning av Giuseppina Battaglia, forskare vid Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), hittar tecken på att Vintergatans yttre gloria innehåller stjärnrester av massiva dvärggalaxer som slukades av våra egna.

Det mesta av informationen vi har om Vintergatans stjärngloria kommer från dess inre region, som vi kan observera nära solområdet. Dock, för första gången, de kemiska egenskaperna hos de yttre områdena i vår galax halo undersöktes med högupplöst spektroskopi i optiken av ett prov av 28 röda jättestjärnor på stora avstånd från solen. Spektroskopisk analys består i att separera stjärnornas ljus i dess individuella frekvenser för att få information om stjärnans kemiska sammansättning. Analysen av stjärnornas kemiska egenskaper kan ge information om egenskaperna hos den miljö där de föddes.

Giuseppina Battaglia, astrofysiker vid IAC och första författare till artikeln, säger, "Förekomsten av vissa kemiska grundämnen i stjärnorna i de yttre områdena av Vintergatans halo var förvånansvärt annorlunda än den information vi hade om de inre regionerna av halo." Å andra sidan, flera likheter upptäcktes i de kemiska sammansättningarna som observerades för stjärnor i närliggande massiva dvärggalaxer, som Skytten och Stora Magellanska molnet. Dessa signaturer talar om för oss att de yttre områdena av stjärnhalon kan innehålla resterna av en, eller mer, massiva dvärggalaxer som slukas av Vintergatan.

Stjärnhaloer är en vanlig komponent i galaxer som Vintergatan. "Teorin som förklarar bildandet av strukturer och galaxer förutspår att stjärnglorier, och särskilt deras yttre regioner, består huvudsakligen av stjärnkomponenten förstörda, mindre galaxer." säger G. Battaglia, "Kvalitativt, detta överensstämmer med observationsresultaten i denna studie, där vi hittade rester av kannibaliserade dvärggalaxer runt Vintergatan."

För denna studie, data från cirka 100 timmars teleskopobservationstid användes, erhållits på anläggningar på både norra och södra halvklotet. Specifikt, laget använde Very Large Telescope "Kueyen" (UT2) från European Southern Observatory i Paranal och Magellan-teleskopet Clay i Las Campanas, både i Chile, samt Hobby Eberly-teleskopet, i Texas.