SpaceX:s nya stora raket stod redo att sprängas av på sin första testflygning på tisdag, när folkmassorna började samlas vid gryningen för eftermiddagens lanseringsdebut.

När solen gick upp på Kennedy Space Center, starkt ljus upplyste Falcon Heavy, skinande vitt på samma avfyringsramp som användes av NASA för nästan 50 år sedan för att skicka män till månen.

The Heavy kommer att bli världens mest kraftfulla raket som används, med dubbel lyftkraft. Den är utrustad med tre boosters och 27 motorer designade för att ge cirka 5 miljoner pund dragkraft.

För att öka spänningen, SpaceX-chefen Elon Musk har sin körsbärsröda Tesla Roadster ombord. Han strävar efter att sätta bilen i en evig solbana som sträcker sig så långt som till Mars, fokus för alla hans raketansträngningar då han siktar på att etablera en stad där under de kommande åren.

Musk – som också leder Teslas elbilstillverkare – sa att han ville lägga till lite dramatisk känsla genom att lansera sin sportbil i rymden. Normalt inkluderar nyttolasten på testflygningar icke värdefulla föremål som stål- eller betongplattor eller vardagliga experiment.

I förarsätet på cabriolet står "Starman, "en dummy i en rymddräkt, med en hand på ratten. David Bowies "Space Oddity" kommer att spelas på soundtracket vid start.

Uppskjutningen förväntades locka tusentals — en folkmassa som inte setts sedan NASA:s sista rymdfärjaflygning för sju år sedan. Medan skyttlarna hade mer lyftmuskler än Heavy, tidernas ledare i både storlek och styrka var NASAs Saturn V-raketer, som först förde astronauter till månen 1968.

Massor av journalister packade rymdcentret för att bevittna inte bara uppskjutningen, men återgången till land för två av Heavy's tre första stegs boosters, fastspänd sida vid sida för start.

Bara minuter efter lyftet, de två yttre boosterna – återvunna från tidigare Falcon 9-flygningar – kommer att försöka vertikala landningar på närliggande Cape Canaveral Air Force Station. Den centrala kärnförstärkaren kommer att fortsätta uppåt, sedan också skala bort och rikta en landningsögonblick på en flytande plattform i Atlanten, precis utanför kusten.

Om den når omloppsbana, Roadstern kommer att spendera flera timmar på att resa genom de högladdade Van Allens strålningsbälten som omger jorden. Det kommer att vara en riskabel tid också, enligt Musk, eftersom bränslet som behövs för att tändningen av den sista propellern ska skicka bilen på rätt väg mot Mars kan frysa, eller så kan syret förångas. Dessutom, bilen kommer att zappas upprepade gånger av strålning.

Oavsett vad som händer – en raketexplosion vid rampen eller någon annan olycka – berättade Musk för journalister på måndagen att hans företag har gjort allt för att maximera framgången och han är tillfreds med vad som än händer. Han har mycket erfarenhet av raketolyckor, från hans ursprungliga Falcon 1-testflyg till hans uppföljande Falcon 9:or, varav en exploderade på en närliggande dyna under ett tändningstest 2016.

Även om det kommer att vara "en riktigt stor nedgång om det blåser upp, " sade Musk, förhoppningen är att eventuella misslyckanden kommer tillräckligt långt in i Heavyns flygning "så att vi åtminstone lär oss så mycket som möjligt på vägen." The Heavy har redan kunder som är ivriga att skjuta upp rejäla satelliter, inklusive det amerikanska flygvapnet. En explosion, speciellt vid paden, kan ställa tillbaka programmet flera månader, enligt Musk.

Musk sa att han kommer att betrakta det som en vinst om raketen åtminstone klarar uppskjutningstornet.

När det gäller hans bil, sa han med ett skratt, det är det minsta av hans bekymmer.

Han planerar redan för en ännu större, mäktigare raket som kommer att bära astronauter, inte bara last som Heavy, tillsammans med den infrastruktur som skulle behövas för att slå läger på månen och asteroider, och så småningom bygga staden han föreställer sig på Mars.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.