Astronomer har idag meddelat att de har upptäckt den möjligen mest lysande "nya stjärnan" någonsin - en nova upptäckt i riktning mot en av våra närmaste granngalaxer:Det lilla magellanska molnet.

Astronomer från University of Leicester bidrog till upptäckten genom att använda Swift-satellitobservatoriet för att hjälpa till att förstå vad som troligen var det mest lysande vita dvärgutbrottet som någonsin setts.

En nova inträffar när en gammal stjärna bryter ut dramatiskt tillbaka till livet. I ett nära binärt stjärnsystem bestående av en vit dvärg och en solliknande följeslagare, material överförs från följeslagaren till den vita dvärgen, gradvis byggas upp tills den når ett kritiskt tryck. Då inträffar okontrollerad kärnvapenbränning, leder till en plötslig och enorm ökning av ljusstyrkan. Den kallas en nova eftersom den verkade vara en ny stjärna för de gamla.

Novae finns vanligtvis i synligt ljus, men går ofta vidare och sänder röntgenstrålar med högre energi också. Tillsammans, dessa olika datamängder ger information om den vita dvärgen, såsom dess temperatur och kemiska sammansättning.

Med hjälp av teleskop från Sydafrika till Australien till Sydamerika, såväl som det kretsande Swift-observatoriet, ett team ledd av South African Astronomical Observatory har avslöjat att nova SMCN 2016-10a, som upptäcktes den 14 oktober 2016, är den mest lysande nova som någonsin upptäckts i SMC, och en av de ljusaste som någonsin setts i någon galax. Observationerna som de gjorde är de mest omfattande någonsin för en nova i denna galax.

SMC, 200, 000 ljusår bort, är en av våra närmaste sällskapsgalaxer; det är en dvärggalax, mycket mindre massiv än vår egen. Novae förekommer ofta i vår galax, med en andel på cirka 35 varje år, men SMCN 2016-10a är den första novaen som har upptäckts i SMC sedan 2012.

Dr Kim Page, en medlem av Swift-teamet vid University of Leicester, ledde röntgenanalysen, medan Paul Kuin, från Mullard Space Science Laboratory, University College London, organiserade UV-data.

Dr Page sa:"Swifts förmåga att reagera snabbt, tillsammans med sitt dagliga planerade schema, gör den idealisk för uppföljning av transienter, inklusive novaer. Den kunde observera novaen under hela dess utbrott, börjar samla in mycket användbar röntgen- och UV-data inom en dag efter att utbrottet först rapporterades. Röntgendata var väsentliga för att visa att den vita dvärgens massa är nära det teoretiska maximum; fortsatt ackretion kan göra att den så småningom blir helt förstörd i en supernovaexplosion."

Dr Kuin tillade:"De nuvarande observationerna ger den typ av täckning i tid och spektral färg som behövs för att göra framsteg för att få förståelse för en nova i en angränsande galax. Att observera nova i olika våglängder med hjälp av teleskop i världsklass som Swift och Southern African Large Telescope hjälper oss att avslöja materiens tillstånd i nova ejecta som om den vore i närheten."

Professor Julian Osborne, som leder Swift-teamet vid University of Leicester, och var också involverad i denna studie, sa:"Även om det är svårt att mäta avståndet till novaer direkt, dess position i SMC på himlen, och allt annat vi vet om denna nova pekar på att den finns i den här dvärggalaxen. Detta gör novan lika ljusstark som den mest lysande någonsin sett, och därför mycket intressant att försöka förstå dessa explosioner."

Pappret, med titeln "Multiwavelength observations of nova SMCN 2016-10a - Probably the brightest nova in the SMC and one of the brightest on record" har godkänts för publicering i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society , och finns tillgänglig som förtryck på arxiv.org/abs/1710.03716 .