En extremt djup multibandsoptisk bild från Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet (CFHT, Hawaii. USA) kastar ett nytt ljus på bildningsprocessen för den berömda gruppen av 5 kolliderande galaxer. Bilden avslöjar strukturer som hittills inte har upptäckts, i synnerhet en mycket utsträckt röd gloria som består av gamla stjärnor, och centrerad på en elliptisk galax, NGC 7317, som hade ignorerats i tidigare studier om dynamiken i den globala kollisionen. Dessa resultat publiceras i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society av ett team från Observatoire Astronomique de Strasbourg (Frankrike), CEA Saclay (Frankrike) och Lunds observatorium (Sverige).

Den breda fältbilden som tagits med 380 megapixelkameran MegaCam är fokuserad på den närliggande galaxen NGC 7331. Bilden uppvisar flera galaktiska och extragalaktiska egenskaper, några mycket utdragna och mörka, inklusive filament av interstellärt damm i förgrunden (galaktisk cirrus). Forskarnas uppmärksamhet fångades dock av kondenseringen av galaxer i fältet, mycket längre bortom NGC 7331:den berömda Stephans kvintetten uppkallad efter den franske astronomen Édouard Stephan som var den första att observera den 1878.

Stephans kvintett är en kompakt grupp med 5 spiral- och elliptiska galaxer (exklusive en spiral i utseende relaterad till systemet men faktiskt närvarande i förgrunden, på samma avstånd som NGC 7331). Rymdteleskopet Hubble förevigade denna region efter att observationer av gruppen blev en av teleskopets ikoniska bilder. Stephans kvintett är affischbarnet för studier om den kollektiva utvecklingen av galaxer utsatta för en rad effekter som interaktioner och långsamma kollisioner som skapar gravitationsstjärnströmmar, höghastighets galaktisk kollision, gasstamp, stjärnutbrott och skapandet av intergalaktiska stjärnsystem.

På grund av dess unika egenskaper, Stephans kvintett har i stor utsträckning observerats över hela det elektromagnetiska spektrumet, och har varit föremål för många komplexa numeriska simuleringar. Teamet upptäckte en röd gloria bestående av gamla stjärnor centrerade på en galax, NGC 7317. NGC 7317 ansågs vara i stabilt tillstånd eller anlände nyligen nära gruppen. Detekteringen av röda stjärnor innebär motsatsen, att denna galax har interagerat väldigt länge med de andra medlemmarna i gruppen. Interaktioner som den som ses i dessa observationer kallas galaktisk kannibalism. Galaktisk kannibalism uppstår när gravitationskrafterna från en större galax eller grupp av galaxer långsamt river sönder en mindre galax. Karakteristiska egenskaper hos galaktisk kannibalism är strömmar eller glorier av stjärnor som kretsar runt den större galaxen, som gloria av röda stjärnor som ses runt NGC 7317. En första antydan är att Stephans kvintett är mycket äldre än vad som för närvarande erkänns. Modellerna för bildandet och utvecklingen av detta emblematiska system kommer att behöva revideras. Detta globala fall av galaktisk kannibalism bör så småningom leda till bildandet av en gigantisk elliptisk galax.

Detta nya resultat illustrerar det nuvarande förnyade intresset inom det vetenskapliga området för djupavbildning på närliggande galaxer. Många observationsprogram, inklusive flera utvecklade vid CFHT som är särskilt väl lämpade för sådana studier, syftar till att avkoda galaxernas förflutna historia genom att i deras direkta omgivning upptäcka svaga utökade drag, en teknik som kallas galaktisk arkeologi.

Varje år sedan 2000, CFHT producerar i samarbete med den italienska redaktören Coelum Hawaiian Starlight-kalendern baserad på vackra bilder av himlen tagna av MegaCam. Dessa bilder är resultatet av speciella observationer som erhållits genom CFHT-regissörens diskretionära tid när atmosfäriska förhållanden, i synnerhet atmosfärens stabilitet, är inte lämpliga för regelbundna observationer. Vissa av dessa bilder visar sig ibland vara av stort vetenskapligt intresse:så är fallet här för Stephans kvintett.