Plast från använd personlig skyddsutrustning (PPE) kan, och borde, omvandlas till förnybara flytande bränslen – enligt en ny studie, publicerad i den peer-reviewade tidskriften Taylor &Francis Biobränslen .

Experter från University of Petroleum and Energy Studies har föreslagit en strategi som kan bidra till att mildra problemet med att dumpad PPE – som för närvarande kasseras på oöverträffade nivåer på grund av den nuvarande COVID-19-pandemin – blir ett betydande hot mot miljön.

Ute idag, forskningen visar hur miljarder artiklar av engångsskyddsutrustning kan omvandlas från sin polypropen (plast) till biobränslen – vilket är känt för att vara i nivå med vanliga fossila bränslen.

Huvudförfattaren Dr. Sapna Jain förklarar att omvandlingen till bioråolja, en typ av syntetiskt bränsle, "kommer inte bara att förhindra de allvarliga följdverkningarna på mänskligheten och miljön utan också producera en energikälla".

"Nuvarande, världen fokuserar på att bekämpa covid-19, dock, vi kan också förutse frågorna om ekonomisk kris och ekologisk obalans, " förklarar hon.

"Vi måste förbereda oss för att möta de utmaningar som med kraft införs av covid-19-pandemin, för att behålla hållbarheten.

"Det finns en hög produktion och användning av personlig skyddsutrustning för att skydda samhället av hälso- och sjukvårdspersonal och andra frontarbetare i covid-19. Bortskaffandet av personlig skyddsutrustning är ett problem på grund av dess material, dvs non-woven polypropen.

"Den föreslagna strategin är en suggestiv åtgärd som tar itu med det förväntade problemet med bortskaffande av personlig skyddsutrustning."

Specifikt under den nuvarande covid-19-pandemin, PPE är designad för engångsbruk följt av kassering. När dessa plastmaterial väl släpps ut i miljön hamnar de på deponier eller hav, eftersom deras naturliga nedbrytning är svår vid omgivningstemperatur. De behöver årtionden för att bryta ner. Återvinning av dessa polymerer kräver både fysikaliska metoder och kemiska metoder. Minskning, återanvändning och återvinning är de tre grundpelarna för hållbar utveckling som kan bidra till att förhindra att plast omhändertas till miljön.

Forskargruppen granskade många relaterade forskningsartiklar när de letade efter att utforska den nuvarande policyn kring bortskaffande av personlig skyddsutrustning, polypropenhalten i PPE, och möjligheten att omvandla personlig skyddsutrustning till biobränsle.

Särskilt, de fokuserade på strukturen av polypropen, dess lämplighet för PPE, varför det utgör ett miljöhot och metoder för att återvinna denna polymer.

Deras avgörande resultat kräver att PPE-avfallet omvandlas till bränsle med hjälp av pyrolys. Detta är en kemisk process för att bryta ner plast vid hög temperatur - mellan 300-400 grader Celsius i en timme - utan syre.

Medförfattaren Dr. Bhawna Yadav Lamba säger att denna process är bland de mest lovande och hållbara metoderna för återvinning jämfört med förbränning och deponi.

"Pyrolys är den mest använda kemiska metoden vars fördelar inkluderar förmågan att producera stora mängder bioolja som är lätt biologiskt nedbrytbar, " konstaterar hon.

"Det finns alltid ett behov av alternativa bränslen eller energiresurser för att möta våra energibehov. Pyrolys av plast är en av metoderna för att mildra vår energikris."

Hon avslutar:"Utmaningarna med PPE-avfallshantering och ökande energiefterfrågan kan hanteras samtidigt genom produktion av flytande bränsle från PPE-satser. Det flytande bränslet som produceras av plast är rent och har bränsleegenskaper som liknar fossila bränslen."