De sociala och ekonomiska effekterna av covid-19 har drabbat små och medelstora företag, sätter miljontals jobb i USA på spel. Och ett år fyllt av naturkatastrofer har inte gjort många kämpande företag någon tjänst.

För att lära dig mer om strategier och erfarenheter av företag som hanterar detta dubbla hot, forskare vid National Institute of Standards and Technology (NIST), i samarbete med National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), undersökte små och medelstora företag över hela landet. I en ny rapport med undersökningsresultat, nästan en fjärdedel av företagen kände att naturkatastrofförberedelser hjälpte dem att hantera covid-19. De tenderade att hitta preparat med bred tillämpbarhet under naturkatastrofer, såsom beredskap för distansarbete, mer användbar än riskspecifika åtgärder. Undersökningen identifierade också svårigheter för företag, inklusive osäkerhet och brist på vägledning och resurser.

"Enkätresultaten kan hjälpa till genom att uppmärksamma hur små och medelstora företag frodas eller lider och visa var naturkatastrofplanering och förberedelser hjälpte, sa Ariela Zycherman, NOAA samhällsvetare och medförfattare till rapporten. "Resultaten kommer också att hjälpa oss att identifiera platser där det finns behov och möjligheter att bygga social och ekonomisk motståndskraft mot flera typer av katastrofer."

NIST- och NOAA-forskarna genomförde undersökningen från 8 juli till 8 augusti, nå företag med färre än 10 till mer än 100 anställda från ett brett spektrum av branscher, inklusive konstruktion, tillverkning och detaljhandel. Med hjälp av andra enheter, som Minoritetsföretagsutvecklingsbyrån och Småföretagsförvaltningen, författarna marknadsförde undersökningen via e-post, nyhetsbrev och sociala medier, få mer än 1, 300 svar.

I undersökningen, teamet frågade företag om utmaningar som covid-19 presenterar och åtgärder som vidtagits för att hantera dem. Forskarna frågade också om upplevelser av plötslig, stora katastrofer, som orkaner, jordbävningar och skogsbränder, samt långvarig, långsammare händelser, inklusive torka och vinterstormar.

Tjugonio procent av de tillfrågade sa att de hade upplevt naturkatastrofer sedan den 13 mars, när den federala regeringen förklarade pandemin som en nationell nödsituation. Forskarna förväntar sig att denna siffra skulle vara mycket högre om undersökningen hade distribuerats senare, dock, som händelser som skogsbränderna längs västkusten ökade efter att undersökningen stängts.

Ungefär 24 % av de tillfrågade i enkäten sa att erfarenhet av att förbereda sig för naturkatastrofer i det förflutna hjälpte dem under covid-19-pandemin. Genom undersökningens öppna svar, forskarna kunde få insikter om vilka typer av beredningsföretag som fann mest fördelaktiga.

Praxis med bred tillämpbarhet lyste igenom över de som var specifika för en typ av katastrof. Två anmärkningsvärda exempel från svaren var att ha pengar på regniga dagar för när inkomstströmmar torkar ut och möjligheten att driva ett företag på distans, sa Jennifer Helgeson, en forskningsekonom från NIST och huvudförfattare till rapporten.

En respondent skrev, "Vi har hanterat många vädernödsituationer tidigare samt [som] en dålig influensapandemi, allt som förberedde oss på något som covid-19, särskilt när det gäller distansarbete. Våra anställda har varit vana vid distansarbete i nödsituationer."

Många företag har inte gjort en smidig övergång, dock. Mindre verksamheter som är beroende av personliga kunder, som i tjänstebranschen, står inför ett särskilt allvarligt hot i covid-19, som har tärt på kundbaser under lång tid som dessa företag inte var förberedda på.

Utsikterna för många av de undersökta företagen är för närvarande oroande, eftersom 72 % är oroliga över att gå in i ett annat plågsamt scenario utöver pandemin. Nästan en tredjedel av dessa företag är särskilt försiktiga med naturkatastrofer. En stark känsla av osäkerhet hägrar också över många företag – en känsla som kan förvärras av brist på resurser, en situation som rapporterats av 37 % av de tillfrågade.

Forskarna fann att företag ofta kämpar för att få vägledning om att prioritera sina handlingar mitt i pandemins påfrestningar, personlig skyddsutrustning, och utbildning om hur man får stöd från finansinstitut och långivare.

En stor del av företagen förutser att de är inne på lång tid innan de återgår till operativ kapacitet före COVID. Medan 39 % sa att de tror att återhämtningen kommer att ta mindre än 18 månader, 23 % uppskattar att processen kommer att pågå längre. Och nästan en femtedel av de tillfrågade angav fullständig återhämtning som ett osannolikt resultat, oavsett tidsram, många indikerade att de nu överväger att gå i förtidspension.

Forskarna planerar att komplettera uppgifterna från denna första rapport genom att distribuera ytterligare en undersökning under vintern till både tidigare kontaktade och nya företag. Med en andra våg, teamet planerar att samla in information om hur företag som verkar i en pandemi reagerar på händelser som förväntas inom en snar framtid, inklusive vinterstormar och influensasäsongen, sa Helgeson. Ytterligare studier kan också identifiera var och hur företag för närvarande får stöd.

"Jag tror att det kommer att bli mer fokus på att förstå om det finns vissa egenskaper hos verksamheten, oavsett om det är anställdas storlek eller ägandedemografi, som kan korrelera löst med den typ av stöd de har fått eller de platser de ber om stöd, "Handlar det mer om vänner och familj eller handlar det mer om småföretagslån, sa Helgeson? Och hur kan detta förändras om de råkar ut för en naturkatastrof under pandemin?"

För byråer och institutioner som har åtagit sig att stödja små och medelstora företag för planering och anpassning av motståndskraft, data från denna och eventuella efterföljande rapporter kan förbättra strategier för att nå utsatta befolkningsgrupper och ge viss säkerhet under en djupt osäker tid.