Två forskare i rymddräkter, skarp vit mot den kastanjebruna terrängen av ödsliga slätter och sanddyner, testa en georadar byggd för att kartlägga Mars genom att dra den platta rutan över den steniga sanden.

När georadarn slutar fungera, de två går tillbaka till sina terrängfordon och radiokollegor vid deras närliggande basläger för vägledning. De kan inte vända sig till sitt uppdragskommando, långt borta i Alperna, eftersom kommunikationen därifrån är 10 minuter försenad.

Men det här är inte den röda planeten – det är den arabiska halvön.

Den ödsliga öknen i södra Oman, nära gränsen till Jemen och Saudiarabien, liknar Mars så mycket att mer än 200 forskare från 25 nationer valde det som sin plats för de kommande fyra veckorna, att fälttesta teknik för ett bemannat uppdrag till Mars.

Offentliga och privata satsningar tävlar mot Mars – både tidigare president Barack Obama och SpaceX-grundaren Elon Musk förklarade att människor skulle gå på den röda planeten om några decennier.

Nya utmanare som Kina ansluter sig till USA och Ryssland i rymden med en ambitiös, om det är vagt, Mars program. Flygbolag som Blue Origin har publicerat scheman över framtida baser, fartyg och dräkter.

Den framgångsrika uppskjutningen av SpaceX Falcon Heavy-raketen denna vecka "sätter oss i en helt annan värld av vad vi kan sätta i rymden, vad vi kan skicka till Mars, " sa den analoga astronauten Kartik Kumar.

Nästa steg till Mars, han säger, är att ta itu med icke-tekniska problem som medicinska nödåtgärder och isolering.

"Det här är saker jag tycker inte kan underskattas." sa Kumar.

Medan kosmonauter och astronauter lär sig värdefulla rymdfärdsfärdigheter på den internationella rymdstationen - och USA använder virtuell verklighet för att utbilda forskare - görs majoriteten av arbetet med att förbereda sig för interplanetära expeditioner på jorden.

Och var är det bäst att fälttesta utrustning och människor för resan till Mars, men på några av planetens mest förbjudande platser?

Sett från rymden, Dhofaröknen är en lägenhet, brun vidde. Få djur eller växter överlever i ökenvidderna på den arabiska halvön, där temperaturen kan toppa 125 grader Fahrenheit, eller 51 grader Celsius.

På den östra kanten av en till synes oändlig sanddyn ligger Oman Mars Base:en gigantisk 2,4-tons uppblåst livsmiljö omgiven av fraktcontainrar som förvandlats till laboratorier och besättningsrum.

Det finns inga luftslussar.

Öknens yta liknar Mars så mycket, det är svårt att se skillnad, Kumar sa, hans rymddräkt kakade i damm. "Men det går djupare än så:typerna av geomorfologi, alla strukturer, saltkupolerna, flodbäddarna, wadis, det liknar mycket av det vi ser på Mars."

Den omanska regeringen erbjöd sig att vara värd för det österrikiska rymdforumets nästa Mars-simulering under ett möte med FN:s kommitté för fredlig användning av yttre rymden.

Gernot Groemer, befälhavare för Oman Mars-simuleringen och en veteran från 11 vetenskapsuppdrag på jorden, sa att forumet snabbt accepterade.

Forskare från hela världen skickade idéer för experiment och uppdraget, heter AMADEE-18, växte snabbt till 16 vetenskapliga experiment, som att testa en "tumbleweed" pisksnabb robotrover och en ny rymddräkt som heter Aouda.

Den banbrytande rymddräkten, väger cirka 50 kg (110 pund), kallas ett "personligt rymdskepp" eftersom man kan andas, äta och göra hård vetenskap inuti det. Dräktens visir visar kartor, kommunikation och sensordata. En blå bit skum framför hakan kan användas för att torka näsa och mun.

"Oavsett vem som ska till den här största resan i vårt samhälle som kommer, Jag tror att några saker vi lär oss här faktiskt kommer att implementeras i dessa uppdrag, " sa Groemer.

Sovjetunionens uppskjutning av Sputnik 1957 antände en rymdkapplöpning mellan Moskva och Washington för att landa en besättning på månen.

Men innan USA kom dit först, Astronauter som Neil Armstrong tränade upphängda på remskivor för att simulera en sjättedel av jordens gravitation.

Fientliga miljöer från Arizona till Sibirien användes för att finjustera kapslar, landare, rovers och kostymer – simulerar överjordiska faror som finns bortom jorden. Rymdorganisationer kallar dem "analoger" eftersom de liknar utomjordiska extremer av kyla och avlägset läge.

"Du kan testa system på de platserna och se var brytpunkterna är, och du kan se var saker börjar misslyckas och vilket designalternativ du behöver ta för att säkerställa att det inte misslyckas på Mars, sa João Lousada, en av Oman-simuleringens biträdande fältchefer som är flygledare för rymdstationen.

Faux rymdstationer har byggts under vattnet utanför Floridas kust, i kyliga mörka öknar i Antarktis, och i vulkankratrar på Hawaii, enligt "Packing For Mars, "en favoritbok bland många Mars-forskare, skriven av Mary Roach.

"Terrestrial analoger är ett verktyg i verktygslådan för rymdutforskning, men de är inget universalmedel, " sa Scott Hubbard, känd som "Mars tsar" när han ledde den amerikanska rymdorganisationens Mars-program. Vissa simuleringar har hjälpt utvecklade kameror, rovers, dräkter och slutna livsuppehållande system, han sa.

NASA använde Mojaveöknen för att testa rovers avsedda för den röda planeten, men de upptäckte också mycket om hur människor kan anpassa sig.

"Människans anpassningsförmåga i en ostrukturerad miljö är fortfarande långt, mycket bättre än någon robot vi kan skicka till rymden, " sa Hubbard, lägga till att människor, inte bara robotar, är nyckeln till att utforska Mars.

Europeiska rymdorganisationens lista över "planetära analoger" inkluderar projekt i Chile, Peru, Sydafrika, Namibia, Marocko, Italien, Spanien, Kanada, Antarktis, Ryssland, Kina, Australien, Indien, Tyskland, Norge, Island, och nio delstater i USA. Nästa torsdag, Israeliska forskare ska köra en kortare simulering i ett naturreservat som kallas D Mars.

Dock, det finns kvar så många okända att simuleringar "inte på något sätt är en ersättning för att vara där, " sa Hubbard.

Oman-lagets optimism är orubblig.

"Den första personen som gick på Mars har faktiskt redan fötts, och kanske går i grundskolan nu i Oman, eller tillbaka i Europa, i USA eller Kina, sa Lousada.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.