Ett av de tidiga fallen av covid-19-spridning inom USA inträffade på en glamorös födelsedagsfest i Westport, Connecticut. Evenemanget inkluderade middag och dans med gäster som flög in för tillfället, inklusive en man från Johannesburg, Sydafrika, som fick symtom på flyget hem. Ändå ville festvärden inte avslöja gästlistan för folkhälsotjänstemän för kontaktspårning.

Skam och socialt stigma, säger David Barnes, docent vid institutionen för vetenskapshistoria och sociologi, "är ett stort problem inom folkhälsan." Ramah McKay, även av historia och sociologi och vetenskap, säger att folk försöker hantera informationen om vem som är smittad på grund av skam. Forskare beskriver ofta stigmat som ett problem med "bortskämd identitet, där din sociala identitet äventyras. Eller som en form av social död, " säger hon. "Stigmat blir ett brytande av sociala band."

När negativa hälsoresultat är kopplade till en situation där människor är rädda för hur informationen kommer att resa och hur människor kommer att reagera, sekretess inträder, säger McKay. "Inom folkhälsoområdet, som hindrar människor från att se hur utbredd covid-19 håller på att bli, bidrar till desinformation." Detta gällde även hiv, hon säger.

"Stigma bottnar i rädsla, " säger hon. "När människor fruktar att det inte finns ett robust hälsosvar, det stigmat ökar." Antropologiska berättelser om ebolavirussjukdom, McKay säger, har visat att när ebolabehandlingsenheterna blev mer effektiva, rädslan kring sjukdomen minskade. McKay såg detta även i sin forskning om hiv. När sjukdomshanteringen förfinades, "meddelandet var, HIV är inget du behöver dölja, du kan hantera det."

HIV/AIDS var "det mest uppenbara exemplet i min livstid på en stigmatiserad sjukdom, Barnes säger. "Alla i min ålder, alla som levde under toppåren av den pandemin vet hur utbrett det stigmat var, "som sträckte sig till stigmatiseringen av homosexualitet också, säger Barnes.

Sjukdom stigmatiseras "eftersom vi är rädda för att bli sjuka och vi är rädda för att dö, Barnes säger. ”Vi tar de saker som vi redan fruktar och associerar dem med sjukdom.

När covid-19 gick från ett utbrott till pandemistatus, denna rädsla manifesterades efter rasistiska linjer. "Främlingsfientligheten i de tidiga stadierna av denna pandemi var akut, " säger Barnes. "Vi såg exakt samma anti-kinesisk främlingsfientlighet med SARS 2003." Rapporterna om rasism och rasprofilering mot asiater och asiatiska amerikaner var liknande för västafrikaner när ebolaviruset nådde en topp 2014, säger McKay.

Det klassiska mönstret av sjukdomsstigma är helt enkelt att undvika människor som visar tecken på sjukdom, säger Barnes. Detta kan sedan sträcka sig till personer som tillhör marginaliserade grupper, som kan "associeras med spridning av sjukdomar eller sjukdomar eller någon form av subversion, Barnes säger. Kärnan i stigma och rädsla är att det är irrationellt. Det matar eller tröstar dessa ursprungliga idéer om oss själva och andra människor."

Stigmatiserade beteenden och substanser kan associeras med sjukdom som ett sätt att moralisera sjukdom, Barnes säger, som skriver om processen i sin andra bok, "Att skapa en social sjukdom:Tuberkulos i 1800-talets Frankrike".

Tuberkulos, dock, moraliserades från början som ett elegant lidande, säger Barnes. De drabbade idealiserades i samhället och populärkulturen, Barnes säger, citerar John Keats, La Bohème, och Thérèse Martin som exempel.

Under denna tid, det fanns "en mångsidig och långvarig kulturell vision som förknippade tuberkulos med ett ökat tillstånd av kreativitet, känsla, och andlighet, och som gav sjukdomen en tragisk och förlösande egenskap, " skriver Barnes.

Så småningom, medical and philanthropic communities began to recast tuberculosis as a social disease that could be transmitted from person to person, often through unsavory behaviors.

These practices, already associated with the working classes and the peasantry, were attached to the new science of bacteriology that explained disease transmission, Barnes says.

Som ett exempel, he cites spitting, "which had gone from an accepted behavior part of everyday life almost like breathing and gradually over the course of a few centuries in civilized or bourgeois society, it came to be disgusting." There were active campaigns against spitting, and it was prohibited in public, Barnes says, citing the "Spit Spreads Death" exhibition at the Mutter Museum that highlights a Philadelphia public health campaign during the 1918-19 influenza epidemic.

During a particularly virulent outbreak, shunning and stigma can extend to family relationships, Barnes says. "One of the most poignant description comes from Benjamin Rush writing about the yellow fever epidemics in the 1790s in Philadelphia, " Barnes says. "The greatest sorrow to Rush was seeing his city fall apart and to see neighbors forsaking neighbors and family members abandoning family members because they were so afraid of getting yellow fever and dying.

"The most basic unit of society is your family, " Barnes says. "You don't abandon them when they need you." Rush characterized this abandonment, Barnes says, as "the ultimate horror of an epidemic. He paints this impressionistic portrait of a society in collapse."

One of the new aspects of the COVID-19 pandemic is an emerging realization that recovered patients "may be a tremendous asset, " Barnes says. In addition, masks have become widespread. "At first, I thought I noticed a soft stigma surrounding that, and people would give those wearing masks a wide berth, " Barnes says. "But now that everyone's wearing masks and everyone's giving a wide berth to everyone, it's mitigating that stigma."