Boeing lanserade sin Starliner-kapsel i fredags på en besättningslös åtta dagar lång resa till den internationella rymdstationen och tillbaka, men uppdraget fick tidigt problem med sin omloppsbana.

Testflygningen är en viktig del av NASA:s planer på att stoppa USA:s beroende av Ryssland för rymdfärder, med högt rykte.

Starliner, som är fäst vid toppen av en gigantisk Atlas V-raket, lyfte strax före soluppgången klockan 06:36 lokal tid (1136 GMT) från Cape Canaveral, separerar 15 minuter senare.

"Starliner flyger fritt för första gången i rymden, " sa en utropare på NASA TV.

Men en kort tid senare, Boeing meddelade på Twitter att de hade en "off-nominal infogning, "som indikerar att dess omloppsprocedur inte hade gått som planerat, som radiosändare sa att mission control vägde alla dess alternativ.

Uppdragets huvudsakliga nyttolast är den bandana-klädda dockan Rosie, uppkallad efter Rosie the riveter, stjärnan i en kampanj som syftade till att rekrytera kvinnor till ammunitionsfabriksjobb under andra världskriget där hon bar blå overall och böjde en biceps.

NASA har tvingats förlita sig på ryska Soyuz-raketer för att transportera sina astronauter sedan rymdfärjans program avslutades 2011 efter trettio års tjänst.

Under förre presidenten Barack Obama, NASA valde en förändring i hur den fungerar:istället för att äga hårdvaran, det skulle anlita privata företag för att ta över rollen, ger Boeing och SpaceX miljarder dollar för att utveckla "Made in the USA"-lösningar.

Båda företagen ligger två år efter schemat men verkar nästan redo, och godkännande vilar nu på framgångsrikt slutförande av slutprov.

"I början av nästa år, vi kommer att skjuta upp amerikanska astronauter på amerikanska raketer från amerikansk mark igen för första gången sedan rymdfärjorna gick i pension 2011, "NASA-administratören Jim Bridenstine berättade för reportrar på torsdagen vid Kennedy Space Center.

SpaceX genomförde redan sitt eget framgångsrika obemannade uppdrag till den internationella rymdstationen (ISS) redan i mars, när dess CrewDragon dockade med stationen och återvände till jorden med dummyn "Ripley" - uppkallad efter Sigourney Weavers karaktär i filmen "Alien".

Dummiesna är packade med sensorer för att verifiera att resan kommer att vara säker för framtida team av människor.

"Det har gått åtta och ett halvt år, alldeles för länge, enligt min åsikt, " sa Boeing-astronaut Chris Ferguson, som beordrade det sista skytteluppdraget 2011 och kommer att vara på Starliners första besättningsuppdrag.

"Men här är vi precis på tröskeln att göra oss redo att göra det, " han lade till.

Utvecklingen är oberoende av Artemis-programmet för att återvända till månen 2024, som kommer att använda ett rymdskepp byggt för längre resor ut i rymden, Lockheed Martins Orion.

8 miljarder dollar i betalning

Cirka 25 timmar efter lanseringen, Starliner ska docka autonomt med rymdstationen, 250 miles (400 kilometer) över havet.

Dess återkomst till jorden, i sydvästra USA, är satt till den 28 december.

NASA har åtagit sig att betala totalt 8 miljarder dollar till de två företagen, som i gengäld måste leverera sex resor med fyra astronauter varje gång, fram till 2024.

En färsk rapport från NASA:s generalinspektör sa att kostnaden per astronaut uppgår till cirka 90 miljoner dollar för Boeing, mot $55 miljoner för SpaceX, medan USA för närvarande betalar Ryssland mer än 80 miljoner dollar för detsamma.

Men både Bridenstine och Boeing bestrider siffrorna, som beräknades genom att de totala beloppen som rymdorganisationen betalade till varje företag och dividerade med antalet uppdrag och astronauter.

SpaceX har fördelen av att ta emot miljarder dollar i tidigare kontrakt för att utveckla Dragons första version, för last, som modifierades för att göra besättningsversionen.

Bridenstine uttryckte sitt förtroende för Boeing efter dess 737 Max-debacle.

"Jag skulle också säga att om du ser på Boeing som en institution, de människor som utvecklar rymdfarkoster är inte samma människor som utvecklar flygplan, " han sa.

© 2019 AFP