Skönhet, nåd, mysterium – denna magnifika spiralgalax har alla egenskaper som en perfekt galaktisk Valentine. Fångat av NASA/ESA rymdteleskop Hubble, galaxen NGC 3344 presenterar sig ansikte mot, ger astronomer en detaljerad titt på dess invecklade och eleganta struktur. Och Hubbles förmåga att observera objekt över ett brett spektrum av olika våglängder avslöjar egenskaper som annars skulle förbli osynliga.

Spiralgalaxer är några av de mest spektakulära sevärdheterna på himlen, men för en betraktare ser de inte alla likadana ut. Vissa ses på kanten, ger astronomer en utmärkt uppfattning om galaxens vertikala struktur; andra ses i vinkel, ger en antydan om storleken och strukturen på spiralarmarna; medan andra ses ansikte mot, visar upp sina armar och ljusa kärna i all sin skönhet.

Ungefär 20 miljoner ljusår bort i stjärnbilden Leo Minor (Lejonungen), NGC 3344 ses från ett hisnande ansikte-på-perspektiv. Halva storleken på Vintergatan, den klassificeras som en svagt bommad spiralgalax. Den centrala stapeln är bara synlig i den här bilden, tagen med Hubbles Wide Field Camera 3:en långsträckt bana av stjärnor, släpande genom galaxens kärna. Astronomer uppskattar att två tredjedelar av alla spiralgalaxer är spärrade, inklusive vår egen Vintergatan.

Hubbles förmåga att observera himmelska föremål i olika våglängder gör att vi kan se mer än bara spiralarmarna som sveper ut löst runt mitten i en underbar virvel. Den här bilden är en sammansättning av bilder tagna genom olika filter, allt från nära ultraviolett ljus, till det optiska och det nära-infraröda. Tillsammans visar de en mer komplett bild av galaxen än vad det mänskliga ögat ensamt skulle kunna se.

De virvlande spiralarmarna är födelseplatsen för nya stjärnor, vars höga temperaturer får dem att lysa blå, vilket resulterar i att de är lätta att identifiera i den här bilden. Moln av damm och gas som distribueras genom spiralarmarna – som lyser rött på den här bilden – är reservoarer av material för ännu fler stjärnor. De ljusa juvelliknande stjärnorna till vänster på bilden, dock, är mycket närmare jorden – de tillhör vår egen galax och råkade precis fotografera den här Hubble-bilden.

Även om dess orientering mot ansiktet avslöjar mycket om NGC 3344:s detaljerade struktur, denna galax är fortfarande gåtfull; astronomer har märkt att några av dess yttre stjärnor rör sig på ett konstigt sätt. Ofta, den höga koncentrationen av stjärnor i mitten av en galax kan påverka de yttre stjärnornas rörelser, men detta verkar inte vara fallet i NGC 3344. Astronomer misstänker att dessa märkligt beter sig yttre stjärnor faktiskt kan ha stulits från en annan galax, efter ett nära möte som ägde rum för länge sedan.

Placeringen av NGC 3344 är också spännande. Vår galax är en del av den lokala gruppen, som består av cirka 40 andra galaxer, med Andromedagalaxen som den största medlemmen. Men NGC 3344 är inte en del av en lokal galaktisk stadsdel som vi är. Det är faktiskt en del av en liten utlöpare som leder bort från den större Jungfrusuperklustern – en gigantisk samling av flera tusen galaxer.

Men den sticker ut från dessa tusentals galaxer på grund av sin skönhet, som framhäver universums elegans för oss.