Fyra astronauter lanserades framgångsrikt på SpaceX Crew Dragon "Resilience" till den internationella rymdstationen i söndags, det första av vad USA hoppas ska bli många rutinuppdrag efter en framgångsrik testflygning i slutet av våren.

Tre amerikaner - Michael Hopkins, Victor Glover och Shannon Walker – och Japans Soichi Noguchi sprängde iväg klockan 19:27 (0027 GMT måndag) från Kennedy Space Center i Florida, därmed ett slut på nästan ett decennium av internationellt beroende av Ryssland när de åker på sina Sojusraketer.

"Detta är en stor dag för USA, och en bra dag för Japan, " sa NASA-administratören Jim Bridenstine under en presskonferens efter lanseringen.

Tolv minuter efter lyftet, på en höjd av 124 miles (200 kilometer) och en hastighet av 16, 800 miles (27, 000 kilometer) per timme, kapseln separerades framgångsrikt från raketens andra steg.

"Det var en jäkla tur, " sa uppdragschef Hopkins från omloppsbana.

SpaceX bekräftade att det var på rätt bana för att nå ISS lite mer än 27 timmar senare, runt 23:00 måndag kväll (0400 GMT tisdag), förenar sig med två ryssar och en amerikan ombord på stationen, och stanna i sex månader.

Det uppstod ett problem med kabinens temperaturkontrollsystem, men det löste sig snabbt.

"Hon fungerar bra, " sa SpaceX president Glynne Shotwell under presskonferensen. Men "vi kommer att kunna andas ut, 26 eller så timmar från nu, när vi lämnar över besättningen till NASA."

SpaceX överförde kort livebilder inifrån kapseln som visade astronauterna i sina säten, något varken ryssarna eller amerikanerna hade gjort tidigare.

USA:s tillträdande president Joe Biden hyllade lanseringen på Twitter som ett "bevis på vetenskapens kraft och vad vi kan åstadkomma genom att utnyttja vår innovation, påhittighet, och beslutsamhet, " medan president Donald Trump kallade det "bra".

Vicepresident Mike Pence, som deltog i lanseringen med sin fru Karen, kallade det en "ny era i mänskligt rymdutforskning i Amerika."

Crew Dragon-kapseln blev tidigare i veckan den första rymdfarkosten som certifierades av NASA sedan rymdfärjan för nästan 40 år sedan. Dess bärraket är en återanvändbar SpaceX Falcon 9-raket.

I slutet av sina uppdrag, Crew Dragon sätter ut fallskärmar och stänker sedan ner i vatten, precis som under Apollo-eran.

SpaceX är planerad att lansera ytterligare två besättningsflyg för NASA 2021, inklusive en på våren, och fyra lasttankningsuppdrag under de kommande 15 månaderna.

NASA vände sig till SpaceX och Boeing efter att ha slutat det rutiga rymdfärjeprogrammet 2011, som misslyckades med sina huvudmål att göra rymdresor överkomliga och säkra.

Byrån kommer att ha spenderat mer än 8 miljarder dollar på Commercial Crew-programmet 2024, med förhoppningen att den privata sektorn kan ta hand om NASA:s behov i "låg omloppsbana om jorden" så det frigörs för att fokusera på återvändande uppdrag till Månen och sedan vidare till Mars.

SpaceX, grundades av Elon Musk 2002, hoppade över sin mycket äldre rival Boeing, vars program störtade efter ett misslyckat test av dess obemannade Starliner förra året.

Ryssarna imponerade inte

Men SpaceX:s framgång betyder inte att USA helt och hållet kommer att sluta åka med Ryssland, sa Bridenstine. Målet är att ha ett "utbyte av platser" mellan amerikanska astronauter och ryska kosmonauter.

Han förklarade också att det var nödvändigt om något av programmen låg nere under en period.

Verkligheten, dock, är att rymdbanden mellan USA och Ryssland – en av de få ljuspunkterna i deras bilaterala relationer – har slitits under de senaste åren.

Ryssland har sagt att det inte kommer att vara en partner i Artemis-programmet för att återvända till månen 2024, hävdar att det NASA-ledda uppdraget är för USA-centrerat.

Dmitrij Rogozin, chefen för Rysslands rymdorganisation, har också upprepade gånger hånat SpaceXs teknologi, berättade för en statlig nyhetsbyrå att han inte var imponerad av Crew Dragons "ganska grova" vattenlandning och sa att hans byrå utvecklade en metanraket som kommer att kunna återanvändas 100 gånger.

Men det faktum att en nationell rymdorganisation känner sig rörd att jämföra sig med ett företag validerar utan tvekan NASA:s offentlig-privata strategi.

SpaceX:s uppkomst har också berövat Roscosmos en värdefull inkomstström.

Kostnaden för rundresor på ryska raketer hade stigit och uppgick till cirka 85 miljoner dollar per astronaut, enligt uppskattningar förra året.

Biden kommer in

Presidentövergångar är alltid en svår tid för NASA, och Joe Bidens himmelsfärd i januari förväntas inte bli annorlunda.

Byrån har ännu inte fått från kongressen de tiotals miljarder dollar som behövs för att slutföra Artemis-programmet.

Bridenstine har meddelat att han kommer att avgå, att låta den nya presidenten sätta upp sina egna mål för utforskning av rymden.

Än så länge, Biden har inte kommenterat tidslinjen för 2024.

Demokratiska partidokument säger att de stöder NASA:s mån- och Mars-strävanden, men betona också att höja byråns geovetenskapliga division för att bättre förstå hur klimatförändringarna påverkar vår planet.

© 2020 AFP